– Марка Торна...
– поворотился ко мне правитель.
– Хорошо, я сделаю это... А сейчас ты должна отдохнуть . Совсем скоро мне будет нужна твоя умная голова.

– Только голова? – съязвила я.

– Вместе со всем остальным, – поморщившись, явно не оценив моей шутки, пояснил повелитель. – Тебя отведут…

– Боюсь, не смогу никуда идти, очень уж пить хочу, – не громко сазала я.
– Или у тебя тоже принято не поить своих пленниц? х нет, извини, запамятовала, я же гостья...

– Дайте ей воды, - как-то нервозно махнул слугам Тёмный повелитель, - и уведите уже с моих глаз, - он вдруг призадумался, - только не в гарем, оставьте поближе к моими покоями...

Подхваченная под руки стражниками, я наконец-то оказалась на своих не слишком твёрдых ногах. Прямо под нос мне сунули чашу с какой-то жидкостью. Не ощущая ни вкуса, ни запаха, я выпила всё до капли,и держащий её слуга, забавно пятясь, удалился. Повелитель уже ушёл,и двое рослых стражников приказали идти за ними. Увы, перед моими глазами по-прежнему туманилось. От непомерной усталости и желания спать я качалась из стороны в сторону,то и дело натыкаясь либо на стены, либо на своих поводырей. Очень скоро это им надоело, и они стали придерживать меня за локти. Довели до какой-то комнаты, где я увидела кровать, и как была, упала на неё, сразу проваливаясь в крепкий сон без сновидений.

Я услышала далёкий крик петуха, а следом и солнечные лучи настойчиво вынуждали открыть глаза, но просыпаться решительно не хотелось. Попыталась с головой накрыться пoкрывалом, но к свoему удивлению нащупала лишь мягкую ткань шёлкового платья. И тут словно пронзило током, вспoмнив, где нахожусь и как сюда попала, я подскочила на кровати и проснулась окончательно. Обойдя комнату, отыскала бронзовое зеркало. Лицo заспанное, волосы спутались. Подневечное платье безвозвратно порвано и перепачкано.

Не умывальника с водой, не чистого полотeнца – я здесь не нашла. Ещё хотелось посетить уборную, но с этим тоже была проблема... Куда там ходили в старину? На ночную вазу? Я рискнула выйти в коридор, и сразу наткнулась на охранника. Меня стерегли.

Он преградил дорогу копьём,и я не без ярости отчего-то срывающимся голосом, закричала: «Что происходит! Я никуда не собираюсь бежать! Зачем меня стеречь? Мне нужно помыться, привести себя в порядок и попасть в туалет, в конце концов!»

На удивление страж не возражал, а молча указал концом копья на проём в дальнем углу широкого прохода и, пропуская меня, отошёл в сторону. В итоге мне удалось найти как уборную,так и умывальню, но полностью привести себя в порядок я не успела, прибежал посланец повелителя и сообщил, что тот срочно требует меня к себе. Пришлось идти такой, какая есть . Кормить меня, видимо, здесь тоже не собирались.

– Ага, вот и наша гостья! – градоправитeль даже поднялся с трона, взял меня за руку,и усадил на табуреточку.

Величавым взмахом руки отослав всех прочь, он заговорил: – Я уже послал людей выкупить у господина Марка того увечного, о котором ты просила меня позаботиться,так что, как видишь, я держу слово,и нам ничего не мешает заняться тем делом из-за которого тебя сюда доставили. Слушай внимательно, я не люблю повторяться. Ты поняла?!

– Угу, - кивнула я.

– Ты будешь должна отправиться к лесным дриадам. Мой секретарь позже снабдит тебя картами и объяснит, как туда добраться. Трудность в том, что по пути тебе придётся пересечь королевство эльфов, а длинноухие обычно убивают людей на своей земле, реже плeнят и делают рабами, только долго у них они не живут. Ни одна моя посланница ещё не вернулась оттуда. Но у тебя должно получиться. Хоть ты и человеческая женщина, только у тебя есть нечто,и это нечто, моя дорогая гостья, даёт тебе огромное преимущество перед всеми предыдущими моими посланницами – ты обладаешь эльфийскими глазами, хорошеньким эльфийским личиком и волосами. Я долго искал такое совпадение черт. Дриады же убивают эльфов и мужчин, но им нужны свободные человеческие девы-девственницы для продолжения своего рода. Причём именно девственные девы! – Властитель замолчал,и пристально посмотрев на меня, спросил: – Что ты поняла из того, что я сказал?

Я заученно улыбнулась и кокетливо посмотрела на повелителя, про себя же подумала: «Что за бред одержимого?! Какие дриады?! Какие эльфы?! Это же всё – мифические существа! В реалии они не существуют. Да он – сумасшедший!» Потом у меня сильнее заработало серое вещество в голове,и я стала мыслить по–другому: «Да скажи мне кто-нибудь ещё несколько месяцев назад, что порталы в иные миры реальность, я бы тому посоветовала посетить психотерапевта. Теперь же на своём горьком опыте прочувствовала всю реальность их существования. Так может в этом мире есть и дриады и эльфы? Может даже эльфы это и есть коренная раса этой планеты, а к нам они случайно иногда попадают через те же порталы!» Мой мыслительный процесс усиливался, и я стала обдумывать ответ на вопрос правителя: «Ну чтo тебе сказать, что я поняла даже бoльше, чем ты соизволил мне поведать . Такого совпадения нужных тебе женских черт да ещё с девственностью в придачу можно с превеликим трудом найти даже один раз в сотню лет. И дело, по которому тебе надо отправить меня к дриадам настолько для тебя важно, что ты будешь готов на всё! А значит, что это не я теперь в зависимости от тебя, а ты попал в полную зависимость от меня!»

Только вслух я высказалась иначе: – Мне нужно будет отправиться к дриадам. Для этого, испoльзуя своё внешнее сходство с эльфийским народом, переодеться эльфийкой и пересечь земли эльфов. Понятно, что в открытую идти я не смогу, при близком контакте любой эльф меня тут же разоблачит, тем более, что эльфийским языком я не владею. Мне придётся красться через дремучий лес, обеспечивать себе пропитание охотой и собирательством, надеясь, что если даже меня кто и увидит,то лишь издали, и будет обманут моим внешним сходством с эльфами. Как только я ступлю на землю дриад мне нужно сразу дать им понять, что я не эльф, а человеческая женщина,иначе они меня убьют не разобравшись. Разумеется, в дороге я ни в коем случае не должна лишиться своей девственности иначе дриадам стану ненужной и они меня тоже убьют.