Внезапно принц насторожился. 

– Тихо. Вы слышите? 

Возившиеся у костра стражники замерли, а вынырнувший из чащи юноша с охапкой сухих веток в руках так и застыл на месте, не зная, что и делать: то ли бросать хворост на землю и выхватывать из ножен меч; то ли мелкими шажками пробираться к костру и товарищам; то ли просто стоять и не двигаться. 

Со стороны кустов дикого орешника, за которыми стояли стеной величавые дубы, доносился шум. Кто-то медленно шагал в направлении костра. Тоненькие, осыпавшиеся ветки хрустели при каждом шаге, сухие листья ломались и превращались в жёлто-красно-коричневую крошку, пугливые птицы, искавшие среди сырой земли червяков, бросали добычу и взмывали высоко на деревья, откуда с любопытством следили, зарылся ли вкусный обед обратно в чёрные комья, или на поверхности показалось новое лакомство. 

Мартан крепко сжал меч и взглядом приказал отряду быть наготове. Шаги становились громче и отчетливее – теперь уже со стороны узкой тропинки в обход зарослей орешника. Таскавшие опавшие орехи и жёлуди бурундуки сиганули в разные стороны, стоило шороху раздаться совсем рядом. В небо взмыла пестрохвостка, по обыкновению осенью собиравшая мелкие веточки для гнезда, и на тропинке появился путник, ведший под уздцы лошадь. Укутанный в серый плащ, в сером капюшоне, покрывавшем голову, путник шёл, загребая ногами опавшие листья, и не сразу заметил, как оказался в окружении вооружённых мужчин. А когда заметил, то встал, как вкопанный, выпустил концы ремешков уздечки из одетых в кожаные перчатки рук и сдвинул капюшон с глаз, а потом и вовсе снял его. 

– Арлина? – пробормотал Мартан, глядя, как тёмно-каштановые локоны рассыпались по плечам. 

Растерянный, принц опустил меч на землю, сделал шаг навстречу девушке и вытянул руки вперёд. 

– Ну, – Мартан не сводил с Арлины глаз, – обними же меня. 

***

Раверинус Квирл широкими шагами мерил кабинет и недовольно косился в сторону дочери. Та же, как ни в чем ни бывало, вытаскивала из спутанных волос еловые колючки, крепко там застрявшие, и аккуратно складывала их на стол. 

– Сутки! – гневно плевался верховный маг. – Сутки тебя ждёт весь совет! Ты бы ещё к завтрашнему утру явилась. 

– Сейчас луна войдёт в созвездие волка, и начнёшь собрание, отец, – невозмутимо ответила Лачтна, а к кучке еловых иголок прибавилась ещё парочка. 

– Да? – язвительным тоном спросил Квирл. – А, может, в час комара начнём? Подумаешь, ещё пол ночи тебя ждать будут. 

– Час комара не подходит. 

Щелчок пальцами – в руке у девушки оказался гребень, которым она принялась расчёсывать волосы. 

– Это почему же? 

– Нет ни малейшего желания смотреть на него в другое время. 

Последняя прядка была распутана, и гребень исчез так же, как и появился. 

Гнев на лице Квирла уступил место задумчивости. 

– А я думал, ты его по-прежнему любишь...

Лицо девушки вспыхнуло. 

– Даже если люблю, что от того может измениться? 

– Плох тот отец, кто не желает видеть свою дочь счастливой. А твой отец не кто-нибудь, а сам верховный маг. Как бы Тайернак не был мне противен, одно твоё слово – и я готов закрыть на всё глаза. 

– Ради моего счастья ты готов поступиться своими принципами? 

– Если таков будет твой выбор...

Лачтна прильнула к отцу, а тот крепко её обнял и поцеловал в макушку. 

– Идём, – прошептал он, глядя, как за окном луна сдвинулась в созвездие волка и засияла бледно-жёлтым светом. 

Войти в малахитовую залу было не трудно – трудно было не встречаться с взглядом серых глаз. Но кресло пустовало только одно – напротив, а сидеть, не поднимая головы, было не в правилах Лачтны. 

Их взгляды встретились: его был нетерпеливым и недовольным; её – виноватым и грустным. Каждый думал о своём и рассеянно кивал то в поддержку всегда добродушного и улыбчивого Чарсвина, то чопорной Магики, сетовавшей на поздний час и боль в спине. Квирл понимающе покачал головой и резко обрубил все разговоры ни о чём, перейдя к делу:

– Мне искренне жаль, что такой сильный и грамотный маг, как Тайернак, ставит свои проблемы выше проблем общемировых. Ему что засухи, что пожары, что нашествие саранчи – на всё плевать. И, разразись сейчас скандал из-за какой-то там девицы, дурно воспитанной, наглой и самовлюблённой, расхлёбывать его придётся, увы, не Тайернаку, а всему совету.

Квирл выплёвывал слова, словно змея – яд. Эйгон устало выдохнул и хотел было вклиниться с оправданием в свой адрес, но получил лёгкий толчок в бок тростью от сидевшего рядом Чарсвина. А, покосившись в сторону старого мага, увидел, как тот свёл густые седые брови на переносице и неодобрительно нахмурился.

– Я слишком долго смотрел на эту историю сквозь пальцы, – продолжал тем временем Квирл, – но теперь понял, что затягивать более нет смысла. Я обвиняю Эйгона Тайернака, магистра первого ранга, в нарушении кодекса, приготовлении запретного эликсира и разглашении секретов зельеварения человеку, не причастному к миру чародеев. Предлагаю лишить магистра Тайернака магии и кресла в совете и прошу поддержать моё решение.