Лорду Кастанелло не хватило сил сделать даже один вдох.

— Мелия, — горничная, замершая в шаге от кресла, встрепенулась. — Мне нужна сахарница, из которой лорд подсластил себе кофе. Принесите ее сюда, только осторожно. И проследите, чтобы никто ничего не брал оттуда.

— Будет сделано, миледи, — тут же ответила она. — Заодно захвачу воды, чистые тряпки и заживляющую мазь. Пока вы милорда лечить будете, я обработаю ваши раны, — она сочувственно посмотрела на меня. — Ох и сильно ж вас приложило,

миледи, бедняжка. Ну да ничего, после мази вам точно станет легче.

— Сначала сахар, Мелия. Поторопитесь. Прошу.

Служанка кивнула. Ободряюще сжав напоследок мои руки, Мелия убежала вниз. Я вслушивалась в удаляющийся дробный перестук каблучков по коридору, еще не застеленному ковром, и к горлу подкатывала волна отчаяния.

Долго, слишком долго.

Мне безумно нужно было чудо.

Едва сдерживая дрожь в пальцах, я вытащила из кармашка платья кристалл, украденный Лоиссой у лорда, и положила его на грудь супруга. Стоило артефакту соприкоснуться с телом, как внутри него затеплилась, разгораясь все ярче, крохотная розоватая искорка. Свет исходил из сердцевины кристалла, и казалось, словно под прозрачной оболочкой действительно искрилась неизвестная жидкость.

Если бы не обстоятельства, артефакт вызвал бы мой живейший интерес. Но сейчас я до рези в глазах вглядывалась в лицо супруга, силясь заметить малейшие изменения к лучшему. Мне почудилось, что у лорда немного порозовели щеки, но,

похоже, это был всего лишь отсвет от сияющего артефакта. Ничего не происходило.

Неужели артефакт, годами защищавший лорда Кастанелло, не мог справиться со смертельной дозой яда? Или же он действовал недостаточно быстро, чтобы остановить кацин, уже распространившийся по организму?

Поборов неожиданное смущение, я потянулась к пуговицам пиджака лорда. Стянула шейный платок, расстегнула жилет. Распустила шнуровку на горловине рубашки. Не удержавшись, провела пальцами по тонким полоскам шрамов, расчертившим широкую грудь, а после положила артефакт ровно напротив сердца.

От контакта с кожей свечение действительно стало ярче.

Затаив дыхание, я ждала.

Тонкая золотая цепочка, на которой сейчас висел кристалл из детской, охватывала шею лорда, уходя куда-то за отворот рубашки. Я вытащила бесполезную обманку. Разряженный артефакт был заключен в кокон со сложным плетением нитей. Оправу по периметру украшала россыпь мельчайших, едва заметных кристаллов. Я поднесла ее к лицу, стараясь разглядеть как можно внимательнее. Отчего-то показалось, что крохотные камни излучали неяркий свет.

Быть может, оправа тоже являлась частью защитного артефакта? Если я верну кристалл на цепочку, даст ли это лорду дополнительный шанс?

Стараясь не отнимать работающий артефакт от груди лорда, я аккуратно просунула его меж тонких золотых нитей. Острый конец кристалла вошел в оправу с едва слышным скрежетом и тут же прочно зафиксировался с помощью встроенных креплений.

Я вновь прикоснулась к шее супруга, проверяя пульс. Сердце почти не билось. Неужели уже слишком поздно?

К горлу подкатил горький ком. Мысли, отчаянные, беспомощные, почти разрывали голову. Что я могла сделать? Я ведь почти ничего не понимала в артефактах, да еще и столь сложных. Залитое в полый кристалл зелье каким-то непостижимым образом защищало носителя, и это было для меня совершенной

загадкой, так что же я…

Ответ пришел неожиданно. Зелье. Я могла улучшить, усилить его. Если бы

только был способ…

«Нажать на крышечку и вправо до щелчка, — раздался в голове бесплотный призрачный голос. Сейчас я едва слышала мальчика, наверное, кто-то в сторожке дал ему успокоительное. Сердце болезненно сжалось от мысли, что еще с того момента, как Бренци похитил меня, сын лорда вынужден был чувствовать, как медленно умирает от яда его отец. — Так мама всегда делала. Спасите… — мне показалось, будто я различила что-то, похожее на всхлип, — спасите папу».

Я мысленно поблагодарила его и почувствовала легкое ответное прикосновение разума ребенка к моему сознанию. Он понял, что я услышала его. Верил, что я могла помочь.

Закусив губу от напряжения, я проделала все то, что говорил мальчик. Крохотные кристаллы в оправе заскрежетали, острыми гранями, точно скальпелем, отсекая кусок вставленного внутрь артефакта. Раздался щелчок.

Осторожно, чтобы не расплескать ни капли драгоценной жидкости, я вынула остатки артефакта из оправы. Теперь, когда полый кристалл лишился герметичности, можно было воздействовать на заключенную внутри жидкость. Я слегка коснулась ее своей магией, оценивая, насколько хорошо сделано противоядие.

Создавая защиту для своих близких, леди Элейна — теперь я была уверена, что кристалл был создан именно ею — не поскупилась на самое лучшее зелье, которое только можно было найти. Связи между компонентами были достаточно плотными, почти не оставляя возможностей для усиления исцеляющего эффекта. Но я обязана была попробовать.

У меня были считанные секунды. Я чувствовала, что лорд Кастанелло почти пересек черту, после которой вытащить его из когтей смерти будет уже невозможно. И я раскрылась полностью, без остатка, выплескивая всю свою магию в несколько капель зелья, зажатого меж ладоней.