Вопреки надеждам толстяка усач взглянул на смертников с еще большей заинтересованностью и убежденно заявил:

— Тогда просто необходимо доставить их в замок и только там учинять над ними судилище. А то вдруг вознамерятся удрать. Смертники, извольте

проследовать со мной. Конечно, если не желаете остаться наедине с правильниками.

Закинув за спину котомку, Пол-лица с готовностью вскочил на ноги и, подхватив под локоть недоумевающего Савву, неторопливо побрел подальше от взбешенных правильников.

— Я не советую препираться с братством. Еще не поздно переменить решение, — вкрадчиво проговорил толстяк, мотнув головой в сторону стражников, взявшихся за рукояти мечей.

— Помилуйте, к чему мне затевать ссору с правильниками. Я всего лишь полагаюсь на заветы судьбинных правил и обычаи этой земли. Ручаюсь, папаня выдаст вам смертников после справедливого суда. Страшно подумать, что стрясется, ежели воины братства с правого берега совершат насилие над знатью левобережья. Лошадей, как я вижу, у вас нет. А значит, по крайности, одному из моей свиты посчастливится уцелеть и благополучно добраться до замка. Навряд ли именно вы жаждите положить конец сезону мира, прослыв зачинщиком нового сезона войны, — заключил помрачневший усач, деловито вытаскивая стрелу из колчана.

— Вы должны передать нам смертников не позже завтрашнего утра. Причем живьем. Трупы этих прохвостов или, вернее, бродяг очень похожих на них не порадуют братство, — скрепя сердце согласился лысый правильник, живо вообразив невзгоды посуленные отпрыском барона.

— Добро. С восходом солнца вы их получите у стен замка, — чопорно склонив голову, подтвердил усач. — Благоволите затушить костер. Пожар, наверняка, огорчит папаню, и смертники достанутся вам целыми, но едва ли невредимыми.

Всадники нагнали смертников у края луговины, там, где густая листва

терновника, тревожимая ветерком, казалось, нашептывала счастливую

легенду о побеге двух удальцов от конной погони.

— Хочется рвануть в дебри со всех ног? Кумекаешь, выйдет ли у вас схорониться в поросшей кустами ложбине? — проследив за взглядом смертника, ухмыльнулся усач. — Гони от себя столь пагубные думы, ежели намерен выжить.

— Сказать по чести, мысль такая промелькнула. Да вот подмастерье, висящий у меня на шее неопытной обузой, рушит все планы, — вздохнул Пол-лица, недовольно покосившись на Савву.

— Надеюсь, ты смекаешь, что я заступился за вас, устроив это представление с зайцами, не из-за избытка милосердия, — объезжая колючие заросли, сообщил усач.

— Разве? Я всегда уповаю на лучшее в людях. Особливо после того, как свел знакомство с незрячим правильником, так и не раскусившим во мне смертника, — покорно направившись за всадником, улыбнулся Пол-лица.

— Мне потребен смертник для кой-какой деликатной работенки. Ты великолепно подойдешь, — не оценил иронии собеседника усач.

— Некоторые путают ремесло смертника с лиходейством наемных убийц. Что за работенка? — хмуро вопросил Пол-лица, переломив хлестнувшую по руке ветку.

— Не обессудь, но ты не в том положении, чтобы выбирать. Нужно лишь твое безоговорочное согласие, — придерживая коня, пояснил усач.

— Давеча я уже слышал нечто подобное и теперь тащусь через бурелом по пояс в крапиве, подбадриваемый толпой правильников, — отметил Пол-лица, перешагнув поваленное дерево.

— Смертник может пригодиться мне, но если он не желает пригождаться, то на него найдутся другие, менее благосклонные претенденты. Кажется, за нами как раз увязалась парочка таких. Колготят птах на молодых дубках по ту сторону яра, — не поворачивая головы, произнес усач с видом матерого следопыта.

— Обойдемся без них. Я берусь за работу, — процедил Пол-лица, с завистью подумав о крыльях летунца.

— Как ты уже знаешь, мой старший брат, да упокоиться в лучшем мире его дурья башка, отважился посягнуть на власть барона. Рассчитывая упрочить свое влияние в этих землях, местная квелая братия правильников обещала ему подсобить, смастачив откупную грамоту, оберегающую от проклятия. Однако она не понадобилась. Папаня одолел братца, хотя давно уже его изводили нарывы, подагра, бессонница, неблагодарные селяне и отношения с ними. Настал черед папани волноваться о проклятии, грозящем за убиение родного чада. К правильникам, злоумышлявшим супротив законного владетеля, он, понятное дело, обращаться не жаждал. Посему дня два тому послал за смертниками в вольный город. Да, видать, зря. Смертники-то за ближайшими кустами приютились, забавляясь браконьерством.

Уразумеешь? — понизив голос, рассказал усач.

— Это не наши зайцы. Подкинули гады правильники. Они, бывает, так потешаются, — попытался отбояриться Пол-лица.

— Само собой. А еще частенько бывает так, что браконьеров вешают без суда на дереве, под которым застигли. Я же могу даровать свободу для кое-кого из них не только от петли, но и от назойливых правильников, — проникновенно молвил усач.

— Чего же стоит такая свобода? — скептически поинтересовался Пол-лица.

Поотстав от свиты, усач боязливо огляделся и, наклонившись в седле, заговорщицки осведомился: