— Что за паскудный городишко! На миг отвернулся и уже ограбили! А еще попрекают, что я неуемные подати собираю, — вознегодовал мытарь, жалобно взирая на свежие следы подков.

Перед Саввой бесконечной чередой проносились шарахавшиеся к стенам прохожие и крутые повороты улиц, сменявшиеся путаными проулками. Он сам не понял, как оказался верхом на коне увлекавшим его в зловещую неизвестность. Остервенело держась за хвост скотины, Савва попробовал обернуться к поводьям, но чуть было не сорвавшись на прыгавшую перед глазами землю, отказался от рискованной затеи.

Вслед лихому наезднику летели отвратительные ругательства сдобренные комками грязи, и даже поношенные башмаки. Обнаружив на себе сеть с живой рыбой, Савва сообразил, что конь домчал его к берегу реки. Проскакав мимо рыбацких лодок до конца деревянной пристани, шальная скотина неожиданно встала на дыбы и сбросила седока в мутную воду.

Савва изо всех сил старался вообразить собственное утопление, доверяя наставлениям смертника, но мысль о спасении была слишком навязчива. Беспомощно побарахтавшись на поверхности, подмастерье вскоре уверенно принялся тонуть. Холод и тьма проворно притянули его ко дну, ласково уложив на податливый ил. Прежде чем лишиться сознания, Савва успел различить рыбий хвост, промелькнувший среди тинистой зелени, а затем плясавший над ним тусклый свет окончательно померк.

Пол-лица, разумеется, не видел всех злоключений подмастерья. Отрядив летунца на выручку Савве, унесенному конем в сторону причалов, он присмотрел стог соломы во дворе купеческого особняка и по крышам устремился к нему. Понадеявшись, что в глубине стога не отыщется вил, брошенных нерадивым слугой, Пол-лица отважно спрыгнул вниз. Мягко приземлившись в пыльную солому, никем не застуканный смертник выскользнул через калитку и кинулся в тихий переулок.

Загодя условившись встретиться с летунцом у рыбацких хижин, Пол-лица припустил по крутому спуску, уводившему к реке. Правильники, отвлеченные слухом о разудалом наезднике, по-видимому, решили отправиться по его следу, а о втором беглеце на время забыли. Не заметив за собой погони, смертник, не таясь, перебежал улицу запруженную подводами с лесом и, чуть не свернув шею на осыпавшейся земляной ступеньке, добрался до берега. Оглядевшись, он подошел к ближайшему рыбаку, раздраженно возившемуся со спутанным бреднем.

— Уважаемый, не найдется ли лодки на продажу? — едва отдышавшись, почтительно спросил Пол-лица.

Рубак не торопясь повернулся и, смерив чужака неприветливым взором, рыкнул:

— Нет.

— Я не прочь уплатить чохом, — Пол-лица начал рыться в котомке, ища кошель, но вдруг замер, гневно сжав кулаки. — Окаянный правильник! Вместе с сапогами захапал все деньги! Чтоб он на радостях накупил вина и упился до смерти.

По достоинству оценив свирепую тираду, рыбак взглянул на смертника теперь уже с явным сочувствием и уточнил:

— Так ты давеча побывал в лапах у правильников?

— Довелось пережить их гостеприимство, — после недолгой заминки признался Пол-лица, уловив нежданную благосклонность собеседника.

— Правильники так запросто гостюшек не отпускают. Не от них ли ты убёг? Вона как запыхался, — подозрительно произнес рыбак.

— Удивительные познания о правильниках для мирского человека, — настороженно молвил Пол-лица.

— Не помысли худого. Я к их братству никакого касательства не имею, —

поспешил обелиться смешавшийся рыбак. — Тута другое. Они моего единственного сына сцапали по лживому навету купца. Ему, видите ли, рыба тухлой почудилась. А сын не стерпел и заместо того чтобы повиниться, затеял перебранку. Я толковал правильникам, что он по молодости глуп, да оттого горяч, но они ни в какую. Учинили над сыном дознания какие-то и с тех пор я его не видел. Сказали, мол, сознался в злокозненных попраниях судьбинных правил.

Пол-лица дал выговориться пригорюнившемуся рыбаку, нутром чуя, что без его расположения лодки не добыть и участливо поддакнул:

— Эти скоты горазды безвинных обряжать в злодеев.

— Зачем тебе лодка потребна? — пряча мокрые глаза, осведомился рыбак.

— Уплыть подальше от правильников. По ту сторону реки их власть слабее. Здесь укрыться негде, — грустно ответил Пол-лица.

На мгновение задумавшись, рыбак кивнул, будто осмелившись на что-то, и проронил дрогнувшим голосом:

— Вона моя плоскодонка. Давай-ка подмогну тебе ее на воду спихнуть.

— Мне взамен дать нечего, — предусмотрительно напомнил Пол-лица.

— Отплатишь сполна, ежели утрешь нос правильникам и останешься невредим, — категорично изрек рыбак, отбросив бредень.

Стащив старенькую лодчонку с каменистого берега, Пол-лица душевно поблагодарил рыбака и, не замочив сапог, отчалил. Поборов острое желание, как можно быстрее удалиться от злосчастного города, он, избегая стремнины, догреб до вдававшейся в реку косы. Веслами удерживая на месте влекомую течением лодку, Пол-лица взялся высматривать на пристани пропавшего подмастерья, но обнаружил лишь привычную портовую колготу.