— Шэннен! — погруженная в свои мысли, не сразу поняла, что Жизель идет рядом, и обращается ко мне не в первый раз.

— Что, прости?

— Говорю — мы пришли! Зайдем вместе, или одна пойдешь?

Собрав всю волю в кулак, я улыбнулась девушке:

— Конечно одна. Что мне может сделать ваш Палач?

***

Тяжелая кованая дверь распахнулась на удивление очень легко, открывая взору тронный зал. Его я увидела сразу же. Он увлеченно за чем-то наблюдал из окна. В нерешительности остановилась. Воображение уже разыгралось не на шутку — мне виделись огромные черные рога Зака, так похожие на оленьи, огромные когти и, зажатый в руке, окровавленный топор. Мысленно отвесила себе приличный подзатыльник за такую чушь! Старейшина резко обернулся и, увидев посетителя, озарился сияющей улыбкой.

— Шэннен! — завопил мужчина, и ринулся в моем направлении со скоростью, которой позавидовал бы даже мега-скоростной вампир!

Страж подхватил за талию и закружил, словно пушинку, при этом так заразительно смеясь, что я невольно захохотала в ответ. Как же безмятежно стало в этот момент. Так легко и непринужденно…

Мужчина закружил меня еще сильнее, заставляя взвизгнуть от восторга и положить руки ему на плечи. Держу пари, что эта картина напомнила каждому его счастливое детство и отцовские руки. Папа. Папочка… Как же они там с мамой… Среди живых…

— Зак, перестань же! У меня голова кружиться…

— А меня переполняет чувство радости от столь долгожданной встречи. Как же давно все тебя ждали! И теперь, когда ты почти готова, должен сказать кое-что, — Зак опустил на землю, положив свои горячие ладони на плечи, — Ты так прекрасна, что слепит глаза!

Я снова рассмеялась:

— Спасибо! Не каждый день услышишь такое от Старейшин. Ты просто мастер комплиментов. До сих пор не могу представить тебя в роли Палача…

Зак грустно улыбнулся:

— Вэнс — гаденыш! Вот, ведь, заноза в заднице. Я вовсе не Палач, Шэннен…

— Прости! Про…

— Но, Каратель душ, — бесцеремонно перебил он. — Это разные понятия. Совершенно, — Страж взял мое лицо в свои ладони, заставляя смотреть прямо в глаза, цвета морских глубин, — Я наделен силой Тьмы, малышка, и поверь — это не мой выбор. При нарушении установленных законов и правил, они движут мной — требуют наказать виновного. В те моменты, я жесток, словно сам дьявол. Но на другой части жизни это никак не отражается, что мне безумно нравится. Я люблю, и любим — это великий дар небес темному принцу.

В душе что-то перевернулось от его слов. Зак говорил действительно жестокие вещи. Но именно так и выглядит суровая истина…

— Прости, не хотела тебя обидеть, — в мечтах, уже сдирала живьем кожу с Вэнса. Напыщенный индюк! И я тоже хороша…

— Все в порядке. Забудь, — Зак отступил на шаг, все так же добродушно улыбаясь.

— Зак, можешь ответить на один вопрос, но ничего не тая?

Его глаза засветились искорками веселья:

— Только, если обыграешь меня в шахматы.

Я сникла, так как все мои знания о шахматах ограничивались умением читать название игры. После продолжительной паузы он, наконец, произнес:

— Ты можешь доверять мне.

— Все только и твердят о каком-то пророчестве, но не говорят ничего существенного…

Мужчина долго и пристально вглядывался в мое лицо, прежде чем осторожно ответить:

— Между силами Света и Тьмы всегда должно поддерживаться равновесие, понимаешь? — утвердительно кивнула, — Так вот, на данный момент, внутри Совета этот баланс нарушен: двое стражей наделены силой Тьмы, и лишь один — Света. А ты послана нам, чтобы исправить эту ситуацию, — Зак погладил по голове. — Но, не стану говорить, что будет легко, особенно в эмоциональном плане.

— Я? Зак, извини, но это, даже во сне, звучит неправдоподобно. Сам подумай, как я могу что-то исправить, если даже особых способностей у меня нет? — Страж в ответ лишь отвел взгляд.

— Ты была рождена с этим предназначением. С ним и умерла. Все точь-в-точь, как в пророчестве.

— Довольно, — повысила голос, не в силах больше себя контролировать, — Хочу увидеть его, и немедленно!

Отступив на шаг назад, я гордо расправила плечи:

— Хватит с меня этих тайн, загадок и сомнений, ясно?

Зак, к моему удивлению, довольно улыбнулся:

— Отлично. Могу отправить к «выжившей из ума бабе», и она тебе все подробно расскажет. Даже на пару вопросов, в качестве бонуса, ответит.

— Черт! — простонала я. — Неужели, Кармина тебе все рассказала…

— В этом нет ничего удивительного. Она — моя жена, любимая женщина. Какие у нас могут быть друг от друга секреты?

— Глупо было, с моей стороны, надеяться на обратное. Давай уже, показывай дорогу к своей Провидице.

— Для этого я должен использовать свою Силу. Ты ведь не испугаешься, крошка? Она хоть и темная, но вреда тебе не причинит — клянусь.