— Добро пожаловать, учитель, — улыбнулась и даже поклонилась, как было положено.

— Хватит игр, Шэннен — раздевайся!

— Вэнс, поздравляю — ты спятил! И не мечтай…

— Закрой рот и снимай одежду! Ну же, детка, покончим с этим раз и навсегда, — я попятилась назад, когда Старейшина начал стремительно ко мне приближаться, — Мне нужна моя сила, понимаешь? Будь умной девочкой — верни ее хозяину.

Он выглядел диким, пугающим:

— Не надо, пожалуйста… У меня нет никакой силы, тем более твоей! Одумайся, Вэнс.

— Я хочу получить эту Силу до возвращения Фелиции. А осталось не так уж много времени. Иди ко мне, моя королева, — сделав резкий выпад, он поймал за талию и притянул к себе, осыпая поцелуями.

— Нет, пожалуйста… Нет! — вырываться становилось все труднее, даже пошевелиться было невозможно. Послышался треск разрываемой одежды — от кофты остались лишь лоскутки. В памяти всплыла совсем другая картина. Сердце сковало от страха. Неужели, опять…Неужели он поступит так же, причинив столько боли. Я перестала сопротивляться, оставшись безвольной куклой в его стальных объятиях. Слезы жгли глаза, а тело колотила сильная дрожь. — Давай Вэнс, для меня ведь это всего лишь повторение пройденного, да? Только ты забыл, для начала, хорошенько меня отпинать. Чтобы не вздумала сопротивляться…

— Черт! Шэннен…

Зарыдала, не в силах больше сдерживать себя:

— Я не переживу этого! Пойми — лучше подохнуть еще тысячу раз, чем пройти хоть однажды через тот ад…

— Прости… — он отступил на шаг: — Хорошо. Теперь вижу, что ты, и правда, не готова. Значит, Зак прав — без церемонии нам не обойтись. Жаль. Это травмирует тебя намного сильнее.

Вдруг без стука вошла Жизель. Одного взгляда в нашу сторону было для нее достаточно. Она осуждающе посмотрела на Вэнса:

— Чего тебе?

— Мне? Ничего. А вот вам… Моя госпожа вернулась. Они с Заком ждут Вас в главном зале.

***

Как раз заканчивала стелить постель, когда в дверь моей комнаты настойчиво постучали. Первой мыслью было, что это снова Вэнс, и причитания полились из меня, как вода из фонтана:

— Просто замечательно! Теперь мне вообще нигде нельзя скрыться от твоего присутствия? Что на этот раз нужно? — распахнула дверь и, увидев посетителя, замолкла, краснея от корней до кончиков волос.

— Фелиция…

— Извини, милая. Не могла дождаться нашей встречи. Надеюсь, не разбудила?

— Конечно, нет.

— Учитывая твои реплики, вы с Вэнсом опять что-то не поделили, — Фелиция говорила очень спокойно и, как всегда, нежно, — Могу я войти?

Я, наконец-то, вышла из образа статуи и отошла в сторону, пропуская её внутрь. Видимо она решила особо не церемониться, и спросила прямо:

— Что тебе известно о нас, деточка?

— О, вы видите призраков? — пришлось испуганно вздрогнуть (очень старалась), но скрыть сарказм не удалось.

— Идём, — Фелиция потянула за руку, и мы уселись на край кровати, как лучшие подруги…

Как мать и дочь…

Последняя мысль заставила сердце неприятно сжаться. Когда-то, в прошлой жизни, я вот так же сидела со своей мамой. Она успокаивала, давала советы.

— Я имею в виду нашу историю. О чем тебе уже поведал Вэнс? — Она не отпускала моих рук и смотрела в глаза.

— Не так уж и много. Ты — глава совета, без твоего одобрения ничего не происходит. Зак исполняет роль палача, наказывая всех и, если цитировать Вэнса, то «Жестоко и с большим энтузиазмом», а сам он «Посланник Смерти» и его лучше не злить, потому что он итак хочет оторвать мне голову. Совет Старейшин обладает большой силой, но вы не призраки, вы фантомы. Люди — призраки. Состав Совета не менялся ещё ни разу, — оттараторила я всё, чему научил Вэнс, на одном дыхании и теперь сидела довольная собой. Фелиция улыбнулась:

— Не совсем точная информация. Наш первоначальный состав был иным, — в её глазах промелькнула печаль, и мне показалось, что на этом наш разговор будет закончен.

— Правда? Каким он был? — крепко сжала её руки, любопытство съедало изнутри. — Ты ведь расскажешь?

— Разумеется, но сначала мне нужно знать, что происходит между тобой и Вэнсом.

— Ничего. Он очень заносчиво себя ведёт, а меня это злит, — когда это я успела отпустить ее руки, и положить голову на колени?

Она гладила мои волосы и о чём-то думала.

— Он часто приходит в твою комнату. Зачем?

— Чтобы вытащить на тренировку, я добровольно не иду, — солгала не моргнув и глазом. Фелиция засмеялась:

— Почему? Он так запугал тебя? Очень неосмотрительно с его стороны…

— Потому что он меня больше лапает, чем тренирует!

— Ах, Вэнс, — у неё видимо было хорошее настроение, так как Глава Старейшин смеялась почти над каждой фразой.

— Что здесь смешного? — я мгновенно ощетинилась. — Ему что, других девушек не хватает? Взять ту же Диану. Она меня вообще ненавидит. И из-за чего, скажите?