– Почти шестнадцать, - ответила девушка, - через два месяца должно исполниться.

– Ну, вот видишь. А мне восемнадцать.

– Да, но вы занимаете такое положение…

– Я ничего не занимаю, - с раздражением отозвалась она, - я не принадлежу к знатному роду и не представляю собой ничего значительного. Так что, оставь эти разговоры.

– Хорошо.

– Чур, я моюсь первая, - заявила Ариана, бросая свой мешок на стул.

Спустя некоторое время они сидели внизу, дожидаясь заказа. Лаенн с любопытством оглядывалась по сторонам. Ей все было в новинку. Брайен мрачно смотрел прямо перед собой. Ариана рассматривала свои ногти, находя, что они давно требуют маникюра.

– Здесь столько птиц, - сказала Лаенн, - никогда не видела столько сразу. И все такие красивые, яркие, пестрые. Тут вообще очень красиво.

– Да, пожалуй, - признала Ариана.

– И очень необычно. Интересно, что, все города такие?

– Какие?

– Непохожие друг на друга.

– Нет, не все. Есть такие, что отличаются ото всех, а есть безликие, каких сотни.

– А вы… то есть, ты во многих бывала?

– Не так, чтобы во многих, но в некоторых. Но не в этой части Империи.

Служанка принесла заказ и расставила тарелки на столе. Лаенн тут же взяла вилку и принялась за еду. Было заметно, что она сильно проголодалась. Ариана ела спокойно, а Брайен лишь вяло ковырялся в тарелке, словно у него не было аппетита.

– Какой сюрприз, - вдруг прозвучал чей-то голос за их спинами, растягивая гласные.

Не сразу, но они обернулись. Ариана поймала себя на том, что сложила пальцы и вскинула руки в готовности произнести боевое заклинание, такое впечатление на нее произвел человек, стоявший за ее спиной. Лаенн испуганно отшатнулась.

– Ну, мисс Эвериан, разве так встречают старых друзей?
– укоризненно произнес высокий и стройный черноволосый мужчина, весьма изящно отвешивая легкий поклон, - к примеру, я очень рад вас видеть.

– Неужели?
– отозвалась она, подозрительно смотря на него.

– О да, и весьма. Я присяду? Между прочим, это невежливо, не предложить стула для человека, с которым вы не виделись несколько месяцев.

– Прошу вас, присаживайтесь, мистер Римериенн, - ядовито проговорила девушка, - умоляю, не заставляйте меня просить дважды.

Он негромко рассмеялся и сел.

– Не ожидал вас здесь встретить.

– В самом деле? А уж как я не ожидала! Или вы думали, что я рыщу по всей Империи в поисках вас?

– На это я надеяться не смею. Мисс Эвериан, с вами никогда не бывает скучно. Что вы здесь делаете?

– Пыталась пообедать.

Ариана все еще была настороже и не сводила с него взгляда.

– Ну, ну, - успокаивающе сказал Римериенн, - расслабьтесь, я не собираюсь нападать на вас. К тому же, здесь слишком много народу.

– А где вы собираетесь на меня напасть?

– Вообще нигде.

– Неужели? Трудно поверить.

– Почему? Вы полагаете, я буду мстить вам? Так вот, нет. Не собираюсь. Я умею признавать свои ошибки и расплачиваться за них. Думаю, я заслужил то, что получил.

Ариана вскинула брови.

– Какое великодушие, господин бывший библиотекарь! Вы поистине можете подавать пример молодежи.

Римериенн улыбнулся.

– Мне не хватало этих препирательств и ехидных замечаний. Не поверите, но я очень соскучился.

– Вы правы. Не поверю.

– Мисс Эвериан, можете продолжать прерванный обед. Вам ничего не грозит в моем обществе.

– Время, проведенное в вашем обществе, научило меня не верить вам на слово, - отпарировала Ариана.

– Только из-за того, что я один раз обманул вас?

– Не обманули. Использовали, - прошипела она, - и не один раз, а дважды.

– Мне очень жаль, - смиренно отозвался он.

– Ха-ха.

Ее спутники с интересом прислушивались к этой пикировке, но не вмешивались.

Римериенн осмотрел сидящих за столом людей так, словно впервые их увидел.

– О, это ваши новые друзья, мисс Эвериан?

– Вам что-то не нравится, мистер Римериенн?

– Ну, если вам все нравится, то как я могу возражать? Хотя на вашем месте, я бы все же поостерегся.

– Именно так я и поступаю, когда вижу вас.

– Нет, вам не следует бояться меня.

– Кто сказал, что я вас боюсь? Я просто знаю, что от вас всего можно ожидать.

– Сейчас вы можете считать, что я ваш самый преданный друг.