Он поднялся со стула. Губы его были плотно сжаты.

– Мне очень жаль, мисс Эвериан. Честное слово, мне очень жаль.

Развернулся и направился к выходу.

Ариана спокойно сделала еще один глоток чаю и принялась за пирожное.

– Кто это?
– тихо прошептала Лаенн, смотря на нее огромными глазами.

– О, это! Советую держаться от него подальше. Для собственного удобства он вывернет тебя наизнанку.

– Ариана, - это прозвучало совсем жалобно, - а что он сделал? Он тебя обидел, да?

Та задумалась.

– "Обида" - это не совсем подходящее слово. Просто это еще одно перышко на спину верблюда. Ладно, все поели?
– она обвела взглядом стол, - тогда думаю, нам не стоит тут задерживаться.

В своем предположении Ариана оказалась права. На выходе с них взяли плату за пребывание в прекрасном городе Калимшан. Ариане пришлось выложить один золотой, но сделала она это с восхитительным равнодушием.

Лаенн, как и предполагалось, совершенно забыла о своих благих намерениях подыскать себе работу. Впрочем, об этом позабыли и остальные.

Их выезд снова сопровождало молчание. Даже Лаенн и та молчала, подавленная услышанным. Она не все поняла из разговора Арианы с эльфом, но то, что поняла, произвело на нее большое впечатление.

И лишь через полчаса девушка спросила:

– А этот эльф, он что, самый настоящий?

– Думаешь, у него накладные уши?

Лаенн прыснула и рассмеялась.

– Ой, нет, конечно. Я просто не так выразилась. Я никогда еще не видела настоящих эльфов.

– Тебе здорово повезло.

Девушка вздохнула.

– Ему, наверное, очень много лет.

– Ну и что? Мне, честно говоря, наплевать на это. И я предпочла бы не говорить о нем вообще.

Та закивала. Ариана проводила взглядом порхающую зефириллу, убедилась, что та не предпринимает никаких попыток свернуть с основной дороги и успокоилась.

Брайен чуть придержал коня, чтобы оказаться с ней рядом.

– Я хочу извиниться, - сказал он тихо, - прости и не держи на меня зла. Я не хотел тебя обидеть. И я готов искупить свою вину, как угодно.

– Перестань, - отозвалась Ариана, - подумаешь, слегка поцапались.

– Нет, ты обиделась.

– Меня обижали гораздо сильнее, если на то пошло.

– Но я не хочу вообще обижать тебя. Я у тебя в огромном долгу.

– Слышать не хочу об этом долге. Прекрати. Из-за вас обоих я уже начинаю чувствовать себя рабовладелицей. Не нужно выплачивать мне долги, веди себя, как обычно, вот и все.

Он сдвинул брови.

– Пойми, Брайен, - продолжала Ариана, - мне это не нужно.

– Мне это нужно. Ты простишь меня?

– Хорошо, раз тебе это нужно, то я тебя прощаю. И я на тебя уже не сержусь.

– У меня появился достойный конкурент, - фыркнул Брайен.

Она поморщилась.

– Больше всего на свете мне бы хотелось отплатить ему той же монетой, но мне не представилось такой возможности.

– Почему?

– Он сам себя наказал.

– Но ты все равно на него злишься.

– Ты бы тоже злился, если б использовали тебя.

– Ты его любишь?
– шепотом спросил Брайен.

Ариана от неожиданности вытаращила глаза.

– Ты что, спятил?

Это прозвучало настолько естественно, что он рассмеялся.

– Извини. Сам не знаю, что это мне пришло в голову.

– В этом отношении душка-эльф меня никогда не интересовал.

– А в каком отношении он тебя интересовал?

– Он был библиотекарем Академии.

– И что?

– В его распоряжении было очень много книг. Понимаешь?

– Честно говоря, нет, - Брайен пожал плечами.

Ариана раздраженно вздохнула.

– Книги, Брайен. Меня всегда интересовали книги. Те, в которых побольше неизвестных заклинаний. Я их у него просто выклянчивала.

Мужчина вполне мог себе это представить, хотя понимал ее не до конца. Все же, с этой стороной характера своей спутницы он еще не был знаком. Он просто представил, как Ариана трясет эльфа за грудки, требуя у него книги, приводя всевозможные аргументы, даже самые нелепые. А отказа просто не слышит и не воспринимает.

– Мне тоже когда-то нравились книги, - сказал он.