Игорь и Лера сидели в комнате планирования вместе с остальными командирами групп. Подготовка требовала продуманности всех деталей операции. Ни одной мелочи нельзя было упустить из виду. Пришлось запоминать все свои поминутные действия наизусть.

– Вниманию всех служащих флота! – во всех интеркомах раздался голос военного координатора и через секунду он представил: – Адмирал Хорн.

– Разведка доложила, что основные силы противника сконцентрированы в получасовом прыжке в НАД-режиме, – хрипловатым голосом начал командующий военно-космических сил. – На этот раз мы не будем ждать и первыми нанесем удар! Пришел наш час! Мы не можем позволить врагу захватить Центр, захватить нашу Землю! Я верю в каждого из вас. Давайте просто сделаем хорошо нашу работу. Сделаем так, чтобы наши потомки гордились нами.

После непродолжительной паузы зазвучал другой голос:

– Существуют места во вселенной, куда нам не стоит пока соваться. Оказавшись в пустоте пространства, свободного от скоплений галактик и звёзд, мы разбудили что-то страшное и невероятно опасное. То, что мы видим, является результатом нашего человеческого любопытства. Именно оно стало причиной гибели почти половины нашей цивилизации. Нельзя допустить того, чтобы нас стерли с лица вселенной. Я отдаю в руки военных оружие, способное, как нам кажется, остановить агрессию и предотвратить истребление нашей расы, – профессор Ченг демонстрировал явные ораторские способности. – Мы, люди – существа, способные к проявлению множества эмоций: радости, страха, волнения, возбуждения… Чего нельзя сказать о нашем враге. Им движет только ненасытное и беспричинное желание к уничтожению. Настало время проявить самую страшную и разрушительную эмоцию – гнев! Желаю всем как следует разозлиться, только так мы сможем победить! Только так мы сможем вернуть все, что потеряли!

Игорь посмотрел на Леру. Девушка плотно сжала губы и одарила его легкой улыбкой, которая не выражала радости.

– Всем спасибо, прошу вас занять свои места в кораблях. Старт через пятнадцать минут, – оповестил координатор, инструктировавший их.

– Ты уже разговаривала с отцом? – спросил Игорь.

– Да, они остаются здесь для ремонта в орбитальном доке, поэтому я уже за него не переживаю. Вместе с еще одним малым крейсером они будут нашим прикрытием.

– Это хорошо. Ну что, пойдем?

Она кивнула, и они влились в общий поток людей в серых костюмах, направляющихся к выходу.

Глава 6 - Бой

На фоне чернеющего космоса одновременно вытянулись три тонкие фиолетовые полоски. Большие крейсеры завершили прыжок. Появились они точно так же, как и стартовали, в форме большого треугольника. Через секунду выдвинулись все орудия корабельных плазменных и ракетных комплексов. Еще через секунду вылетели первые легкие истребители. Около сотни точек заполнили экран ближнего радара.

— Наша очередь, поехали! – сказал Игорь и вместе с еще двадцатью тяжелыми истребителями включил основную тягу.

– Первая группа докладывает! – прогремел голос лидера легких истребителей. – Цель в пределах досягаемости!

– Запуск разрешаю! — незамедлительно последовал ответ координатора.

Игорь направил корабль в хвост удаляющейся первой группе, как и было предусмотрено по инструкции. Ладони вспотели от волнения, но он лишь покрепче сжал штурвал. Лера сидела на месте стрелка и сосредоточенным взглядом смотрела вперед.

Им было отчетливо видно, как множество ракет устремились вперед. Визуально цель не определялась, но судя по дальнему сканеру, там было по крайней мере пятьсот объектов различной величины. Их беспорядочное и разрозненное расположение говорило о том, что противник не был готов к такому повороту событий.

Вспышка. Еще одна и еще. По линии темноту осветили многочисленные взрывы, распыляя антирадиационное вещество. Ракеты сработали как надо. Игорь почувствовал резкий, будоражащий выплеск адреналина.

— Движения не зафиксировано. Первый, отложить очередной запуск! Идти на ближний контакт. Повторяю, сближайтесь! — в голосе координатора появилась какая-то неуверенность. Все команды военных координаторов идут от старших по званию и, по всей видимости, командующий находился в растерянности. – Доложить после первого контакта!

Какое-то время сохранялось молчание в эфире. Игорь стал замечать впереди еле заметные точки.

— Это…, – командир первой группы, то ли не мог подобрать слов, то ли его что-то сильно удивило. — «Галеон», это не снуты, повторяю, это не снуты!

Опять пауза.

— Что вы видите?

– Это пропавшие корабли гражданского флота… Я подлетаю к пассажирским кораблям «Ив» и «Андромеда».

Игорь переглянулся с Лерой. По ее недоуменному лицу было понятно, что не он один это услышал.

— Подтверждаю, здесь наши поврежденные корабли. Их сотни!

В эфире снова повисло молчание.

– Лидерам всех групп, вернуться на базу! Повторяю, всем вернуться! — раздался в наушниках резкий голос.

– - Вторая группа, возвращаемся! – приказала Лера.