Небольшой истребитель влетел в извилистую пещеру, эхом разнося грохочущий звук двигателей во все стороны, и резко стал сбавлять скорость до минимума. Павел развернул все стволы орудий назад, ожидая преследования.

– Если они залетят сюда, я буду стрелять! – заявил Павел. – Но если я буду стрелять, то нас может завалить! Игорь, что делать?

– У нас есть выбор?

– Нет.

– Значит, стреляй, а об остальном позабочусь я.

Они двигались по узким закоулкам, слегка задевая корпусом острые углы поворотов. От этого по кабине пробегала легкая вибрация, и слышался неприятный скрежет. Мощный прожектор освещал им путь, то и дело, упираясь в очередной изгиб тоннеля. Приходилось совмещать работу антигравитатора и дюз для экономии топлива. Пещера ярко озарялась, когда на несколько секунд включались вспомогательные двигатели.

Сенсоры зафиксировали движение воздуха, это означало, что им пока продолжает везти и с той стороны все же есть выход. Так же датчики сигнализировали о постоянном понижении температуры. Чем глубже они продвигались вперед и вниз, тем холоднее становился воздух.

– Довольно странное явление, – раздался голос Павла в тишине. – Хотя если учесть, что здесь все искусственное, то я не удивлюсь, если температура опустится до абсолютного нуля.

– Интересно, зачем это им? Не для того же, чтобы хранить продукты.

– Ну, есть несколько предположений. Например, для охлаждения каких-либо механизмов. Черт его знает, что они используют в качестве основного источника энергии, и может это результат его выхлопа.

– Капитан! Я потеряла связь с разведчиком!

Игорь передвинул указательным пальцем плоскую картинку, которая была над его головой, и остановил прямо перед собой. Разведчик снимал все в инфракрасном режиме, поэтому тяжело было разобраться сразу, что изображено в этой предсмертной монохромной картинке.

Он включил автопилот, и корабль завис в воздухе, задрав нос немного вверх.

– Ну, и что это такое? – Игорь указал на полупрозрачное пятно в верхнем правом углу экрана.

– Похожа на тех тварей, только какая-то маленькая.

– Эллис обработай изображение, ну, дорисуй хоть что-нибудь, чтобы мы поняли, что это такое, – сказал капитан и улыбнулся, поняв, что попросил от компьютера невозможное.

– Я провела анализ и мое мнение, что объект должен выглядеть примерно так.

Экран расширился в обе стороны, и контурно прорисовались недостающие элементы.

Игорь удивленно взглянул на штурмана.

– Дорогая, ты не перестаешь нас удивлять!

– Молодец, Эл! И как ты думаешь, что это такое? – с гордостью в голосе спросил Павел, ведь в основном это была его заслуга.

– Мягкотелая субстанция с мощным энергетическим потенциалом. Для перемещения в пространстве использует неизвестное мне поле. Для деактивации разведчика был использован электрический разряд.

– Так, значит, пора надевать резиновые перчатки, – произнес себе под нос Игорь и отключил автопилот.

– Ты что, даже не обдумаешь, как нам обойти эту штуку?

– Зачем? Мы у них в логове, нам все равно придется рано или поздно с ними встретиться, так лучше давай потренируемся на этой малышке. Узнаем, что им точно не нравится.

С гулким звуком корабль вновь оживился и направился дальше по тоннелю. Спустя несколько минут они миновали десяток изгибов и влетели в большой грот. Вверх и вниз уходила непроглядная тьма. Прямо перед ними высилась идеально ровная стена, покрытая инеем, с множеством круглых отверстий. Расположены они были как соты у пчел. Поражала грандиозность и точность исполнения этого сооружения. Температура достигла порядка минус семидесяти градусов.

То, что уничтожило их спутник, не заставило себя долго ждать и вышло из сумрака в ста метрах от них. Объект резко затормозил и, слегка изменяясь в форме, как жидкость в невесомости, завис, ожидая реакции от незваных гостей. Со стороны эта картина напоминала древние фильмы-вестерны, когда два стрелка стоят друг напротив друга, готовые в любую секунду открыть огонь и поразить соперника.

– Чего же он не стреляет, или мы ему не по зубам? – предположил Павел.

– Да нет, скорее, он ждет подкрепления. Паш, стреляй!

Штурман, нажал на гашетку и выпустил два пучка по уже пойманной цели. За долю секунды тварь переместилась на несколько метров вверх. Плазма врезалась в отвесную стену где-то в темноте грота, и вниз, освещая все вокруг. Полетели расплавленные куски камня. Павел моментально переназначил цель и приготовился повторить атаку, но Игорь остановил его.

– Стой, это здесь не пройдет! Тут тактика нужна. Эта штука явно знает, что у нее превосходство в скорости, но она, скорее всего, отстает в мощности орудий. Значит, полетаем немного. Нам надо приблизиться к ней как можно ближе.