Валия уже давно зареклась плакать, верить и увлекаться — не то место и совсем не то время. Не ту она выбрала для себя роль и прозвище свое — Валия — выбрала больше в издевку над всеми богами, что могли посмотреть на нее сверху и лишь привычно-печально покачать головой.

Когда-то мама учила ее молитвам. Отец шутил, но не мешал, считая, что реальность сама научит понимать, где нужна молитва, а где — верная рука друга.

Девочки и мальчики взрослели быстро, пропуская детство, сжимая его в тугой узел постоянного выживания.

Шаг за шагом взрослым пришло понимание, что единственные шпионы, не вызывающие у эльфов подозрения — дети.

Отбор начинался с пяти лет. В семь — первый выход на "работу". В одиннадцать-двенадцать — "полный трудовой день", как горько шутила мама, поняв, что время молитв закончилось и пришло время работы.

В 18, реже — 19 лет, "шпионскую деятельность" приходилось сворачивать — здоровые лбы очень интересовали кровососов своими вкусовыми качествами. И не вкусовыми — тоже.

Валия сама сжала кулаки, отгоняя воспоминание, что некоторым эльфам нравилась кровь по-нежнее. И получать они ее предпочитали…

— "Вдох и… Выдох!" — Девушка отогнала воспоминания. — "Зато теперь есть артефакты. И тот, кто эти артефакты делает. И тот, в чьи глаза я так люблю смотреть, представляя, что могу сделать с ним!"

Звезды над головой мигнули, соглашаясь с мечтой молодой женщины или просто отворачиваясь в сторону?

Как знать. Валия хотела верить, что звезды на их стороне, в отличии от богов.

— Воды… — Проскрипел Бен, разворачиваясь.

— Сейчас! — Девушка встрепенулась, радуясь весу собственной фляжки на поясе, пережившей все скачки и кувырки. — Пей!

Мужчина, сделав глоток, покачал головой, то ли отказываясь, то ли — благодаря и снова свернулся в клубочек.

— Ну, хоть ты, не подыхай! — Попросила девушка, радуясь, что ее слез никто не видит. — Так совсем не честно…

Завалившись на спину между двух молчаливых тел, она уставилась в степное, наполненное миллиардами звезд, небо.

Молиться сил не было.

Оставалось тихонько плакать.

Когда-нибудь артефакт использует всю свою энергию и опустится на землю. Может быть — аккуратно и нежно, а может — шмякнув оземь из поднебесья так, что ее защитные артефакты не справятся, и будет она лежать кучкой переломанных костей.

Валия поежилась, ругая себя за свою несдержанную фантазию, яркую и очень похожую на правду.

Звезды перемигивались, используя странную морзянку, непонятную, но завораживающую своей красотой. Некоторые перемещались за голову, некоторые выезжали из-за ног, некоторые дважды меняли свои цвета, проходя спектр от зеленого до красного.

Дыхание Бена стало ровным и сильным. Олег, если и дышал, то…

— "Не дышит он, дура!" — Одернула сама себя, снайперша. — "С такими ранами не дышат. С такими ранами торжественно несут на кладбище, громко рассказывают, каким был героем, трижды сухо щелкают бойки вместо салюта и все расходятся по своим делам, еще не осознавая, что стало на одного человека меньше!"

Так ушел дед.

Так ушла мама.

А вот как уйдет она?!

Бен, лежащий справа, захрипел, скрежетнул зубами и перевернулся на другой бок, повернувшись к девушке спиной.

Судя по медленно меняющейся картинке неба, "ковер-самолет" еле полз, почти крался, по небу.

Валия закрыла глаза.

Какая разница, упадет она с высоты сонная или не выспавшаяся, если это будет падение, а не посадка! Если будет посадка — ей понадобятся все ее силы, что бы принять решение и тогда уж лучше выспаться сейчас, чем кидаться в бой на дурную голову.

Она поспит часик. Только один часик!

Проснулась шатенка оттого, что Бен снова повернулся и навалился на нее всей своей немаленькой тушкой, грозя раздавить.

Серое небо, затянутое облаками свинцовыми и черными, прижимающимися почти к самой земле и жалкий пятак света с трудом пробивающийся через них — вот такое вот пробуждение.

Только и порадовалась Валия, что сверху не капает, да не задувает шквалистым ветром, грозя сдуть с ковра-самолета, на такую расквашенную грозой, далекую землю.

— Олек-к-к… — Аркан снова развернулся и попытался сесть. — Ты к-к-к-к-как, бродяга…

— Олег мертв, Бен. — Валия сразу поставила точки над ё, отвыкнув от "сладкой лжи". — Надо приземлиться и похоронить его, как положено…

— Проверь еще раз! — Потребовал морпех. — У него девять жизней, можешь мне поверить!

— Ребра наружу… — Начала было пререкаться девушка, но вдруг ей и самой захотелось хоть на мгновенье, поверить в сказку о человеке с девятью жизнями, совсем как у кошки.