Не удержался, назвал — одновременно с кем-то из младших офицеров, присутствовавших на совете. Шуму тогда было! Среди ловцов женщины встречались нечасто. В участке, кроме Венделы, служили ещё три девушки — одна на секретарской должности, две других — рядовые ловцы. Кэри единственная стала младшим офицером. Когда сделали её старшим — из Азельмы написал Эдвард Гисли, Глава Комитета Тирны, ругался, что на такую должность поставили женщину, но вскоре сам её наградил за блестящую операцию по поимке опасного мага из ложи Страха. Присланный им орден Кэри не носила: хранила в ящике стола. Уж очень тяжеловесно и претенциозно выглядела награда. «Не завела такого мундира, чтоб его носить, — говорила про орден Кэри. — Вот пошью — и приколю его прямо вот тут, под правой ключицей!»

Если б её не назначили сразу после смерти Андерсона! Тогда бы, глядишь, другие ловцы смотрели бы на неё более благосклонно. А так выглядело всё, Криззен понимал, не слишком красиво. Года три-четыре назад Сэнди перевели из первого левобережного участка — и сразу старшим офицером. Кэри с ним почти и не зналась, пока её не поставили под начало Сэнди в звании младшего офицера. И сработаться-то толком не успели, как Сэнди позвал Кэри замуж. И не то чтобы она к нему вся пылала, Мэтт прекрасно видел, что не пылала и не летела к офицеру по первому зову, и вообще на службе старалась даже бровью в его сторону не поводить… а всем было понятно, что она согласится. Замужество ставило на службе Венделы жирную точку. Но ведь двадцать восемь лет, последний шанс. Конечно, она согласилась, хоть и не сразу, и тут родители устроили Кэри скандал. Дескать, не пара они, нашла бы себе кого-нибудь получше, и уж точно не из ловцов. Кэри и так вилась, и сяк изворачивалась, но свадьбу они назначили на весну. А в начале зимы Сэнди Андерсон погиб. Занесло его с отрядом в столицу, да там все они и сгинули. И из столицы по сей день, вот уже третий месяц, никаких тебе толком вестей — что с отрядом произошло да при каких обстоятельствах. Ни тел, ни информации, одни слёзы.

И за то, что слёзы эти Кэри старалась не показывать, и за то, что в тот день на задание следовало выехать ей, а не Андерсону, и за то, что её так быстро поставили на его место — в участке на неё поглядывали косо.

Но потерять её не хотел никто. В участке и так осталось мало людей. Но Мэтт Криззен чувствовал, что он, пожалуй, потеряет больше, чем остальные.

…Кто-то взял письмо из руки Мэтта и прочитал вслух. Ловцы заговорили разом и наперебой. Событие ошеломляющее — пожалуй, никто никогда и не слыхивал, чтобы кого-нибудь из Комитета вот так просто похищали и требовали выкуп. Сам по себе выкуп тоже странный, непонятно, зачем кому-то высушенный труп с отрубленной головой?

Не успели опомниться, как в кабинет Криззена постучали, грохнули сапогами о порог, втащили двоих магов.

Четыре патрульных ловца совершенно случайно наткнулись на Тёмных из ложи Страха — тех, чьи лица были нарисованы на листе бумаги, что висел у входа в их участок. Тёмные маги сдались без боя, сказав, что желают зарегистрироваться. Мэтт смерил взглядом обоих арестованных и попросил ловцов освободить его кабинет.

— Мэтт Криззен, — представился он и выжидающе уставился на магов.

— Мы насчёт регистрации, там бы и представились, — осторожно сказал один из Тёмных, с вытянутым, узким лицом. — К чему такие церемонии?

— Ваши имена? — с нажимом спросил Мэтт.

Задержанные слегка обеспокоились.

— Послушайте, мы вчера виделись с вашим ловцом, эной Венделой… В приватной, так сказать, обстановке… Одна она бы нас ни в жизнь не задержала, но под её влиянием мы решили сегодня прийти добров…

— Имена! — рявкнул Криззен, обрывая скороговорку узколицего.

— Я Вильермо Лета! — огрызнулся тот в ответ. — Ну и зря, видать, пришли.

«Вилли Молето», — так, кажется, сказал Мармален, пытаясь вспомнить имя Тёмного мага. «Вильермо Лета» — так назвал подавальщик одного из магов, с которыми видел Кэри. Отлично, вот и сплетаются ниточки в верёвочку…

— Может, пойдём отсюда? — лениво спросил второй маг. Он уже сел на стул, вальяжно вытянув ноги. Никакого страха и беспокойства, даже раздражения, этот Тёмный не выказывал. Да и вставать, чтобы уйти, кажется, не собирался.

— Да, пожалуй… здесь с нами, в отличие от эны Венделы, по-человечески говорить не хотят.

— Где она? — зарычал Мэтт, рывком подлетев к Вильермо Лете и хватая его за отвороты пальто.

— Как это где? — удивился сидящий, круглолицый и простоватый с виду, хоть и одетый дорого. — Разве не здесь?

Мэтт медленно выпустил пальто Леты из рук.

Вильермо отошёл на шаг и показал своему другу записку — видно, вытащил у Мэтта из кармана, жулик. Круглолицый подошёл к Лете поближе, и они прочли записку вместе.

Вильермо Лета присвистнул и махнул Криззену рукой.

— Предлагаю то же, что вчера предлагал эне Венделе: сотрудничество.

— Тюремную рубашку в Тартуте вы получите, Тёмные, а не сотрудничество, — глухо ответил Мэтт.

Он вдруг понял, что надеялся на этих двоих. На то, что их изловят, и они признаются в похищении Кэри. И конечно, сразу предъявят её живую и невредимую!

— Вы совершенно не правы, дражайший эн Криззен, — печально констатировал Лета. — Мы заинтересованы в совместной операции по преодолению глубокой… хм… в общем, одной большой неприятности. В этой беде всё равно станут равны и Тёмные, и Светлые, и даже простаки… то есть, как вы их называете, не-маги. Все — кроме магов ложи Смерти. Они готовятся к войне.