Нелли растеряно кивнула.

— Ну, мне пора, — пробормотал разбойник. — Всего хорошего, леди!

Он повернулся к боковой двери.

— А как же сюртук? — спросила миссис Авермут.

— О, сюртук! Нет, он мне уже не нужен. Ты помогла мне гораздо больше, Нелли, дорогая, так что маскарад мне уже не понадобится. Счастливо!

И он выскочил на улицу.

Скарлетт и миссис Авермут посмотрели друг на друга. Заметив на лице девушки следы слез, Нелли вскинулась:

— Вы плакали, дорогая? Он… он чем-то вас обидел?

— Нет-нет, — заверила та. — Все в порядке. Только, пожалуйста, не рассказывайте никому, что я знакома с…

— Конечно-конечно. Возможно, когда-нибудь мы с вами поговорим об этом. Я кое-что знаю, но, думаю, вам сейчас не до разговоров.

— Да, спасибо, — кивнула Скарлетт.

После неловкой паузы миссис Авермут, наконец, заговорила:

— Может быть, пойдем в зал? Я боюсь, что ваша подруга может хватиться нас…

— Да.

Скарлетт направилась к двери.

— Мисс Лоренс, — не выдержала Нелли.

Девушка посмотрела на нее.

— Вы не хотите узнать, что связывает меня с мистером… э-э… с Джоном?

— Думаю, мне хватает и своих секретов, миссис Авермут.

Нелли вежливо кивнула.

— Вы готовы примерять платья? — спросила она, когда они вместе нашли Анжелику.

— Да, я готова, — ответила Скарлетт, хотя втайне надеялась, что платье ей так и не пригодится.

ГЛАВА 22

Дни тянулись монотонной чередой, и иногда Скарлетт казалось, что она пребывает в ожидании неизвестно чего. Как будто должно свершиться какое-то чудо, но прежде нужно немного помучиться, подождать. А затем ее томление будет вознаграждено.

Каждое утро, просыпаясь, она отмечала, сколько вот таких пробуждений оставалось до ее свадьбы с Тайлером. И ужаснулась однажды, когда поняла, что венчание уже сегодня.

Скарлетт надеялась, что Джону все же удалось убедить Габриэля. Возможно, он придет за ней в церковь? Пусть похитит ее, как и в прошлый раз. Но в глубине души девушка понимала, что это было бы полнейшим безумием.

С самого утра все в доме словно с ума посходили. Слуги копошились на кухне, готовя праздничный ужин в честь свадьбы хозяйской дочери. Суматоха еще больше угнетала Скарлетт, потому что все больше убеждала ее в неизбежном. Кого она пытается обмануть? Ни ее отец, ни Тайлер не позволят ей уйти по доброй воле. И даже если Габриэль будет угрожать им оружием, никто девушку не отпустит. А сам разбойник? Решится ли он рисковать своей свободой ради нее?

Мод то и дело сновала по комнате Скарлетт. Сначала она организовала ванну, затем облачила девушку в изысканное нижнее белье, купленное специально под свадебный наряд. Причесав волосы Скарлетт и уложив их в высокую элегантную прическу, служанка занялась ритуалом одевания платья.

Платье выбирала Анжелика, поскольку Скарлетт в ателье после встречи с Джоном внезапно стало все равно, что она наденет на венчание с Тайлером. Габриэль скучает по ней. Что ж, хотя бы это радовало.

Свадебный наряд девушки был сшит из атласа цвета шампанского, расшитого золотистыми кружевами. Но так же, как и платье в доме Грэга, это не произвело на Скарлетт ни малейшего впечатления. Подумать только, она уже во второй раз выходит замуж, и снова против воли. Ну почему Красавчик такой упрямый?

Близилось Рождество и улицы усыпало пушистым белым снегом. Центральная дорога в Сантвэле была покрыта коркой льда, потому колеса кареты то и дело скользили по ней, а лошади часто спотыкались. Скарлетт подпрыгивала на сидении при каждой встряске экипажа, отчего юбки ее платья разметались по всему полу. Сидящие напротив Мод и миссис Лоренс по очереди тяжело вздыхали, повторяя, что пока они доберутся до церкви, наряд изомнется окончательно.

«Ах, если бы», — подумала Скарлетт. Она вовсе была бы не против, если бы из-за испорченного платья ее не пустили на церемонию.

Но вот карета остановилась и кучер отворил дверцу, подавая руку сначала Элизабет Лоренс, затем Мод и, наконец, самой невесте. Мод шла сзади и несла длинный шлейф платья, не давая ему испачкаться в грязи. Дверь в церковь была открытой, оттуда уже доносилось пение хора. У Скарлетт закружилась голова, когда она вошла внутрь и заметила у алтаря Тайлера в роскошном фраке, семейство Джепкинсов и своего отца. Кроме них собралось немало приглашенных гостей. Где-то даже мелькнуло лицо Мэри Бойлс, и Скарлетт невольно вспомнился недавний бал-маскарад.

Ее сердце болезненно сжалось. Через несколько минут она станет женой Тайлера, а этой ночью будет спать в его постели! «Я заставлю тебя кричать, Скарлетт», — звучали в ее голове его слова. Нет! Нет, она не позволит, чтобы это произошло! Она не сможет!

О, Габриэль, зачем же ты меня бросил?!

Скарлетт резко остановилась на пороге. Мод едва успела притормозить, но все же наступила на подол платья невесты, за что тут же получила подзатыльник от миссис Лоренс.

— Скарлетт? — позвала Элизабет. — Что с тобой? Почему ты остановилась?