— Оставь себе, — вместо этого произнес Бангладор, когда Грог попытался вернуть флягу.

Вдвоем они пересекли лес, перебравшись на другой конец долины. Напротив скал чародей остановился и указал на черный провал среди кустов. Грог приблизился и понял, что это шахта. Вход подпирали тяжелые балки, а рядом лежали железные обручи и ржавые колеса от вагонеток.

— Шахта? Так далеко от города? — спросил он чародея, наблюдая, как тот заходит внутрь.

— Когда-то здесь была дорога. Почти сто лет люди возили по ней руду в Готфорд. Идем.

Бангладор снял с пояса овальную болу и провел по ней ладонью. Над головой вспыхнул серебристый шар, сияние которого оттеснило мрак вглубь узкой штреки.

— Мерзкий запах, — заметил чародей, прикрывая нос ладонью. — Раньше здесь жили гоблины. Я прогнал их в ту ночь, когда ты упал в озеро, иначе к утру от тебя не оставили бы и мокрого места.

Воздержавшись от благодарности, Грог пошел за ним, глядя на обломки трухлявых досок под ногами. В шахте царил тяжелый запах испражнений и горелого дерева. Стены были тщательно отесаны. Песчаный пол завален костями животных, по которым ползали огромные слизни с длинными пластинчатыми панцирями, отдаленно напоминавшие улиток. Кое-где даже сохранились бочонки, тоже наполненные костями. Вскоре они достигли развилки. Дальше в глубине брала начало старая рельсовая дорога. Две ржавые полосы металла тянулись под гору, растворяясь во мраке подземелья. Маг выбрал другой тоннель и повел его наверх. Вскоре путь им преградила решетка. Старик ухватился за ворот и без труда ее поднял.

— Выход есть всегда, Грог, и не обязательно выбирать из двух зол, — произнес он, повернувшись к нему. — Мне нужен ученик, способный занять мое место. Заклятие, которое я произнес пятнадцать лет назад, лишило меня сил. С тех пор внешний мир стал для меня еще опаснее. Я три года прожил на Южных холмах, но люди стали слишком подозрительными. Поэтому я поселился здесь, вдали от города, и стал ждать тебя.

— Хочешь, чтоб я стал некромантом? — в раздумьях произнес он, дотронувшись до талисмана на шее.

— Вопрос в том, как сильно ты этого хочешь?

— Дай-ка подумать. Ты лишил меня памяти, превратил в зверя и воткнул в грудь ребро огра, а теперь спрашиваешь, хочу ли я видеть твою рожу еще много лет?

Чародей нахмурился, повелительно указав на тоннель за решеткой. Грог не стал упираться и послушно вошел в новую темницу.

— Я хочу быть свободным. Человек имеет право на свободу. Разве это не твои слова?

— Ты больше не человек. — Бангладор достал из складок мантии пояса глиняную маску и положил ее на песок ему под ноги. — Теперь ты нисмерон — мой ученик, хочешь того или нет.

Маска была обожжена в печи и покрыта белой глазурью. Изображенное на ней лицо выделяли тонкие черты и приплюснутый нос. Прорези для глаз по форме напоминали каплю, плавно сужаясь кверху. Края от разломов предохраняли тонкие металлические полоски с заклепками. Сзади крепились два ремешка с серебряными пряжками. Грог поднял странный предмет и посмотрел на дарителя.

— А если я откажусь? Что ты сделаешь?

— Я и так сделал достаточно, — отрешенным голосом молвил некромант, опуская решетку на место.

Повернувшись, он стал спускаться вниз по тоннелю. Мрак вокруг разом окреп, и Грог перестал видеть собственные ноги. Когда же наступила полная тьма, издали донесся голос чародея: «Учись жить во мраке, мой ученик. Я вернусь через два дня».

Слушая завывание ветра в штреке, Грог упал на сырой песок и обхватил себя руками. Во что превратилась его жизнь? Друзей убила нежить, у него отняли память, а потом и вовсе превратили в зверя. Утром он был пленником никтов, а теперь стал заложником сумасшедшего старика. Грог не помнил других людей, кроме троицы воинов, пришедших с ним в долину, но почему-то был уверен, что более ненормального человека, чем Бангладор, раньше не встречал. Нащупав рану под сердцем, он крепче стиснул грудь и залился слезами.

— Не плачь, Грог, — раздался во тьме знакомый голос.

— Убирайся из моей головы, сын портовой шлюхи! — завопил он, размозжив маску об прутья решетки.

— Я не Бангладор.

Воцарилось молчание. Слезы высохли сами собой. Грог вскочил, вжавшись в стену. Сердце забилось сильнее, и грудь мгновенно заполнила острая боль. Он не знал, радоваться ему или бояться. Сначала даже показалось, что глас доносится откуда-то из глубин тоннеля. Грог повернулся, тщетно пытаясь увидеть хоть что-то. Не сразу до него дошло, что именно этот голос он стал слышать сразу после ритуала в лагере никтов, только раньше он был слабым и неуловимым, как дыхание весны.

— Кто ты? Ты мне поможешь?

— Да. Успокойся.

Несмотря на мягкость и доброту в голосе было нечто угрожающее. Наверное, поэтому он сперва принял его за речь Бангладора. Последовав совету, Грог стал глубоко дышать, но сердце еще долго колотилось в груди, скользя по лезвию наточенного ребра.

— Он не способен читать мысли на расстоянии, — пояснил неизвестный чародей раньше, чем Грог успел задать вопрос. — Слишком старый… Здесь мы можем говорить свободно.

— О чем?

— О тебе. О пользе, которую ты можешь принести Ниргалу.