— И я сдержу слово. Ты станешь генералом его армии.

— Генералом?! — взревел громила, медленно вытягивая меч из ножен. — Вы сказали, что один из нас станет вашим учеником!

— Знаешь, как тяжело некроманту передвигаться по королевству? Каково это — всю жизнь скрываться от нисмантов и ваших братьев в подобных склепах, который ты назвал выгребной ямой? Благодаря вам троим, я быстро попал в нужное место и выполнил первое условие сделки.

— Сделки? Какой еще сделки?

— Той, что я заключил с Ниргалом. Детали тебя не должны волновать.

— Должны! Я его избранник!

— Избранность — первый признак мании величия. Ты просто дурак, так же как и все твои братья, начинающие утро с молитвы во славу солнцу.

Бангладор отвел взгляд и уморительно рассмеялся, обратив меч против рыцаря. Айнхарт отреагировал мгновенно, успев обнажить клинок.

— Сто проклятий на твою голову, чертов старик! Ингмар предупреждал меня. Так знай же…

Лезвие в руках чародея с легкостью прошило сверкающую кирасу и уперлось в стену за спиной воина. Золотой диск с семью столпами, выгравированный на панцире, оказался разделенным надвое. Айнхарт шумно вздохнул, силясь набрать больше воздуха, но так и не успел закончить речь. Забрало упало на место. Кровь брызнула на панцирь, но в свете голубого пламени, полыхнувшего на гранях клинка, тотчас запеклась, словно остывший воск.

Некромант взмахнул рукой. Фигура в доспехах покачнулась и резко выпрямилась, подчиняясь воле нового хозяина.

— Начало положено, — с волнением произнес чародей, извлекая сталь из тела мертвеца и, глядя на овальный свод, добавил: — Так и будет, повелитель. Он возьмет его, когда наступит время.

Прижав заговоренный меч к груди, Бангладор с улыбкой осмотрел живой труп. Еще один падший слуга Нисмасса получил заслуженную награду. Чем не повод для праздника? Взгляд его пал на вергальский клинок, который Айнхарт все еще сжимал в руке. Сняв с пояса мертвого рыцаря ножны, он забрал и сам клинок.

— «Леронский палач», — задумчиво произнес чародей, осматривая оружие. — Меандрийцы не умели давать имена мечам.

Лезвие мягко коснулось высокого наплечника. В тот же миг раздалось тихо шипенье. Сталь начала плавиться, отступая пред силой заговоренного меча.

— Кто бы мог подумать. Твой кровный брат посвятил тебя в рыцари этим самым клинком, — с усмешкой молвил Бангладор, водрузив лезвие мертвецу на другое плечо. — Теперь ты послужишь верой и правдой новому хозяину.

Щелкнув мечом по шлему гамеланца, он убрал клинок в ножны и положил его на крышку саркофага, а затем еще раз взмахнул рукой. Под каменными сводами раздалась железная поступь. Айнхарт зашагал прочь, покачиваясь, точно пьяница. Из погребальной камеры мертвец направился к арочному проходу и вскоре растворился во тьме.

Наверху чародея встретили обеспокоенные воины. Недосчитавшись брата по оружию, Бастер и Анселл устремили на Бангладора вопрошающие взоры.

— А где лорд Айнхарт? — наконец осведомился молодой гамеланец после затянувшегося молчания.

— Даже не знаю с чего начать, — дрожащим голосом произнес чародей, прикрывая глаза ладонью. — Я уже готов был провести обряд, как вдруг нам явился сам Ниргал!

— Не может быть! — ужаснулся Бастер, невольно заскрипев доспехами.

— Повелитель сказал, что не видит в Айнхарте избранника и верить ему больше нельзя. Бедняга был настолько потрясен словами, что захотел меня убить, а когда у него это не получилось, попытался сбежать, упав горлом на собственный меч.

Уловив тень сомнения на лицах отступников, чародей поспешил их утешить:

— Не волнуйтесь. Хозяин простил его. Сейчас Айнхарт с ним, вымаливает прощение.

— Невероятно! Немыслимо! — восклицал юный воин, изо всех сил стараясь удержать голос на допустимой высоте.

— Верно! Я и сам был поражен до глубины души, — поддержал его чародей, не переставая кивать. — До сих пор поджилки трясутся.

— Но что будет с нами? Кто хозяин клинка? — запинаясь, произнес Бастер.

— Что же нам теперь делать? — прошептал его молодой товарищ, не переставая бросать на чародея испуганные взгляды.

Бангладор закрыл лицо руками, изо всех сил стараясь не рассмеяться, глубоко вздохнул и произнес:

— Не бойтесь. Ниргал не ошибся в выборе слуг. Вы подарили ему то, чего был лишен лорд Айнхарт — подлинную веру. Так что избранный теперь один из вас!

— Но кто именно? — продолжая скрипеть доспехами, спросил Бастер.

— Именно тот, кто заслуживает, — пространно отозвался чародей.

— Чего заслуживает? — недопонял Анселл.

На миг отвернувшись, Бангладор с трудом подавил очередной приступ смеха и ответил:

— Скажем так, за предательство своего бога он чего только не заслуживает. Прошу, следуйте за мной без лишних слов. Вам уготовано особое место в рядах армии моего господина.

Узнав волю темного бога, оба гамеланца заметно воодушевились, мигом забыв о безвременной кончине высокородного спутника. На широких лицах вновь засияли улыбки, а в глазах вспыхнули искры надежды, той самой надежды, которая была на лице Айнхарта за мгновения до гибели.

— Проведем ритуал на севере. Там Ниргал назовет имя моего будущего ученика и хранителя божественного меча. Пойдемте…