— Начнем, пожалуй, — распорядилась девочка с каштановыми волосами.

— Нас точно никто не видел? — пробубнил толстоватый паренек, поглядывая вниз. — Отец запретил мне ходить вечером в лес.

— Какая разница. На башню все равно никто не заберется.

Остальные закивали, с гордостью осматривая свое убежище. Место, которое они называли башней, в действительности было гигантским мегалитом, появившимся в долине задолго до прибытия первых колонистов. Стороны его на разной высоте были покрыты колдовскими символами и очертаниями созвездий. С момента знакомства это убежище служило им вторым домом. Взрослые, конечно, знали о «Каменной башне» и не раз заставали их здесь, но подняться наверх по скользким камням с первого раза получалось далеко не у каждого. Лишь они знали удобный путь, позволявший беспрепятственно взбираться и спускаться по покрытому мхами скосу, изобилующему камнями-ловушками и рыхлыми уступами.

— Теперь соберитесь с мыслями, как я вас учила. Думайте об одном, — строго потребовала девочка. — И хватит болтать. Магия тишину любит!

Парни послушно умолкли и закрыли глаза. Каждый думал о клятве, которую собирался принести этим вечером. Идея провести ритуал на башне принадлежала маленькой крестьянке. Она же заставила мальчишек выучить слова, сложенные у алтаря Нисмасса и позаботилась о талисманах. Для этих целей каждый отпилил по кусочку от ветви векового дуба, за день выточив из него украшение в форме меча.

Ритуал они затеяли не ради веселья, но понять их в полной мере мог лишь тот, кто хоть раз в жизни оставался один в окружении недоброжелателей. Для людей, привыкших жить за пределами городских стен, внешний мир был подобен бурному морю для одинокого моряка на плоту. За любым поворотом мог скрываться враг, для которого не было разницы, кто перед ним — прославленный герой или беспомощный ребенок. На просторах Гамелана люди гибли под ударами клинков и стрел, но еще чаще их убивала природа. Дети среди этих жертв занимали самое почетное место. Безоружные, доверчивые и глупые, они словно мотыльки слетались на огонь. Им сложно было объяснить, что нельзя дотрагиваться до жгучего гнилоклёна, нельзя гулять у воды и заходить в пещеры, нельзя приближаться к каменным кругам и кладбищам, и тем более нельзя выходить из дома после заката. Сколько не объясняй, дети все равно пропадали без следа. И лучше уж без следа. Совсем иначе месяц назад погиб их друг Робин. Забравшись в погребальную пещеру, мальчик слишком поздно осознал, что высокий человек, принявшийся щекотать ему спину, на самом деле был мертвецом, желавшим спустить с него кожу. Друзья хорошо помнили, как выволокли разорванное тело товарища из пещеры, как тащили его до ближайшей фермы. Помнили лица родителей Робина. Именно в тот день, потеряв доброго друга, они решили, что будут всегда держаться вместе.

— Давайте скорее! Нам еще назад идти, — согласился щекастый мальчишка с вьющимися патлами, попутно поглядывая на лес.

— Да. Побыстрее бы, — робко ввернул худощавый паренек, разглядывая лес. — Не хочу, чтоб меня на обратном пути мирквихтт рогами отодрал.

— Расслабься, Грим. Чтобы отодрать такую овечку как ты, много сил не нужно? — расхохотался светловолосый паренек, засунув руку себе в штаны. — Все же знают, кого в долине чаще всего нагибают кормой кверху?

Двое других парней в унисон засмеялись. Весельчак собирался сказать еще что-то, но девочка в коричневом платье вытянула ногу и ловко саданула его пяткой в живот.

— Заткнись, Грог! — прорычала она, вперив в хорохористого сорванца голубые как горный хрусталь зеницы. — И хватит задевать Гримбальда. Тебя городские нагибали не реже.

— Что с того? Это не считается, когда пятеро на одного.

— Еще как считается! — поддержал кудрявый толстяк. — Помните старшего сына Патрика, ну того ущербного, которого отымели в шахтах Пайнрута?

— Дэша, что ли? — осторожно переспросил паренек названный Гримбальдом.

— Точнехонько. Говорят его сразу четверо заключенных отодрали.

— Ага, в очередь с тремя надзирателями, — хохотнул бледнолицый парень с приплюснутым носом. — Помню, помню. На пастбищах Саргона его до сих пор кличут дырявый Дэши.

Резкий порыв холодного ветра вынудил его замолчать. Все пятеро устремили взоры на юг, туда, откуда принеслась ледяная волна. Там, вдали за пашнями и утесами, темнели вершины Рудных гор. Там же вдоль камышового озера и пастбищ тянулась торговая дорога, по которой в долину постоянно спускались ватаги мальчишек из Готфорда.

— Посмотрим, как ваша клятва защитит нас от городских мундаков, — копируя чьи-то слова, нараспев произнес толстяк. — Тут не клятва нужна, а дубина!

— Не мундаков, а мудаков. Даже ругаться правильно не умеешь! — расхохотался светловолосый парень, дернув приятеля за спутанную гриву. — Но ты прав. Хотел бы я хоть раз им вломить так, чтоб запомнили! Лучше б мы вместо этих мечей дубинки вырезали.

— Не клятва защитит, а мы друг друга, — пояснила девочка, саданув сидевшего рядом остряка кулаком по колену. — И я уже устала вас колотить! Хватит болтать, а то магия не сработает!

Парни вновь умолкли, воззрившись на голубоглазую крестьянку.

— Теперь закройте глаза и слушайте.

Дети послушались и стали ждать. Девочка собралась с мыслями и начала медленно выговаривать слова:

Я клятву другу приношу к исходу дня,

Пусть его сила сбережет меня,

С ним честным обещаю быть,

Всегда быть рядом, защищать, любить,

Держаться вместе до скончания дней,