На большой площади перед дворцом установили помост.

По традиции, император должен был проехать на коне под аркой из ветвей лавра, а затем, спешившись, подняться по ступеням ко мне. За моей спиной толпились, тесня друг друга плечами, самые приближенные к трону аристократы. Те же, что были не так близки, стояли внизу. Простой люд глазел с крыш домов и краев площади. Одних от других отделяло двойное оцепление из легионеров.

Стрелы полетели разом, со всех сторон, стоило только императору спешиться.

От них я увернулась, а вот самое гадкое началось потом.

Я услышала, как вскрикнул, стоящий слева и сзади Ромул, и, обернувшись к нему, как раз успела увидеть, как его спеленало чарами оледенения — заклинанием из арсенала водников.

Сильные чары. В столице тех, кто на такое способен, можно пересчитать по пальцам одной руки…

Подобные обездвиживающие чары применили еще к половине людей, стоящих на помосте. Другая половина, обнажив мечи, кинулась ко мне.

Как завороженная, я смотрела на острую сталь в их руках.

В душе волной вскипел гнев.

Да как они посмели?! Меня. Их законную императрицу! Здесь, в средоточии власти, у всех на виду!

Кем вы себя возомнили? Вы ответите за это!

Сила затопила меня, даря эйфорию и чувство всемогущества.

Я ощутила абсолютную власть над разумами этих жалких ничтожеств.

Вдруг поняла, что все, что ни прикажу — они тут же исполнят.

Потому, что Я так сказала.

— На колени! — прошептала я, но услышал каждый на площади.

Кто-то сразу свалился лицом вниз, кто-то рухнул на колени, но были и единицы тех, кто сопротивлялся.

Медленно, словно продираясь сквозь невидимую трясину, ко мне приближались трое с мечами.

— Умрите! — приказала я им.

Медленно и неохотно руки, в которых было зажато оружие, подчинились мне, вонзая сталь в своих хозяев, и они рухнули на помост, истекая кровью.

Не осознавая, что делаю, я приникла к распоротой шее одного из них, жадно глотая горячую кровь…

— Дочь Дьявола! — закричала Агата, и вся площадь подхватила, не вставая, однако, с колен:

— Демон!..

— Отродье бездны!..

— На костер ее!.. — и все в таком же духе…

Не знаю, что случилось бы дальше, не схвати меня сзади родные руки.

— Верь мне! — шепнул мне на ухо Ромул, и я расслабилась, позволяя ему взять на руки свое тело, которое внезапно покинули все силы.

Плохо помню, что было дальше…

Мы продирались под иллюзией через толпу, потом петляли по темным подворотням…

А потом, впервые за свою не-жизнь, я отключилась, проваливаясь в темноту забытья…

Ромул.

Не будь я скован льдом, тоже непременно упал бы на колени перед Изабеллой.

Императрица!..

Что же они наделали, глупцы? Теперь она может потерять контроль…

Нельзя этого допустить!

Оледененине было кратковременным заклинанием, особенно, если жертва активно сопротивлялась.

Напрягая мышцы всего тела, я все же успел.

Хвала небесам!

Теперь надо достичь убежища. Их у меня было несколько в разных частях города. За мою бурную молодость они не раз выручали меня, вот и сейчас пригодятся.

О них знал только я, так что в надежности этого темного подвала, в котором пришлось оставить бесчувственную Изабеллу, сомневаться не приходилось. Но и покинуть ее было очень трудно.

Я написал записку и вложил ей в ладонь, на случай, если она очнется раньше времени.

Моя девочка разумная, поймет и дождется.

А мне пора. Дел невпроворот.

Надо признать свое поражение.

Против меня играли половина всего двора во главе с матерью императора, и я не выстоял, меня просто смели…

Пора начинать реализацию плана отступления, но сначала возмездие…

Оставлять за спиной такого врага было не в моих правилах, но даже не это было главной причиной.

Закон един для всех.

— Здесь время и место сбора. Пришедшие пусть передадут весть остальным, у вас будет восьмица на принятие решения и сборы, — я вложил послание в руку легионера, и под невидимостью скрылся в переулке…

Вечером того же дня мы встретились в условленном месте.

Я побежал взглядом по знакомым лицам самых верных своих бойцов.