Руслан вежливо усмехнулся.

– Не говори ерунды, – сказал он. – Ведьмы не стареют.

– Неужели? С чего ты взял?

– Почитал кое-что. Не это, – добавил парень, заметив, что Аяко бросила взгляд на книгу Лао-Цзы. – Из истории ямабуси. Здесь большая библиотека.

– Да, за столько лет поднакопили бумаги.

– Ты всё это читала? То, что тут хранится.

– С ума сошёл? Нет, конечно.

– Почему?

– А зачем? Что надо знать о философии клана – объясняет кэндзя или тот, кому он поручит воспитание новобранца. Ну, а магии и боевым искусствам обучают соответствующие мастера.

– Типа карате?

– Ага. И прочим единоборствам. Мы предпочитаем смешанный стиль. А вообще, лучше всего ган-фу. Практично.

– Что это?

– Не слыхал? В фильмах сейчас часто показывают. Когда сочетают единоборства со стрельбой.

– А, ясно. Да, смотрится эффектно.

– Главное, что это эффективно. Тебя тоже обучат. В своё время.

– Было бы здорово.

– Не очень, по правде говоря. Тренировки довольно тяжёлые. Первое время тело болит постоянно.

– А зачем ямабуси драться? У вас же… у нас полно оружия.

– Во-первых, оружие при себе есть не всегда. Что ж теперь – помирать? Во-вторых, ган-фу – это, прежде всего, обретение гармонии. Путь духа, а не плоти.

– Да, я читал, что у японцев чуть ли не любое занятие было каким-нибудь «путём». Путь лука, путь меча, путь…

– Вот именно.

– Слушай, а почему у нас учение взято из книги китайца? – Руслан аккуратно похлопал по обложке фолианта. – Я думал, японцы китайцев недолюбливают.

– Прежде всего, мы не японцы. Как ты мог заметить. А, кроме того, даосизм заимствован японцами у китайцев, так что… В общем, долго объяснять, да и не нужно это. Просто имей в виду, что духовные учения редко имели в Азии препятствия для распространения в виде территориального деления или национального признака.

– Ясно. В общем-то, я просто так спросил.

– И мы не даосы. Просто ты взял книгу, которая содержит много здравых суждений. Но мы, прежде всего, ямабуси, и путь у нас иной, чем у обычных людей. Мы обретаем большую власть, а это требует самоконтроля и чувства ответственности, понимания законов гармонии. На изучение всех премудростей использования Кава-Мидзу уходят долгие годы. Я даже не знаю, можно ли за одну человеческую жизнь освоить все знания, накопленные магами. И это я говорю лишь о профилях.

– О профилях?

– Да. Я, например, целитель. Это не значит, что другие заклинания мне недоступны. Курс боевой магии проходят все ямабуси. Но медицина – моё основное направление.

– А у меня? Что буду изучать я?

– Не знаю. Это ты обсудишь с кэндзя.

– Видимо, не скоро. Всем так хочется, чтобы я поскорее стал Навигатором.

– Не забывай, что ты сам отказался присоединиться к клану.

– Зачем мне присоединяться, если ты скоро станешь свободна?

Аяко потупилась, но ненадолго. Почти сразу она подняла на парня взгляд.

– Руслан, Старейшина выполнит условия сделки, но ты должен понимать: это случится не завтра. И не через месяц. Мы связаны и должны дать клану то, что ему требуется.

– Знаю. Ёми-но-Куни. Аяко, скажи честно: станем ли мы когда-нибудь свободны?

– Думаю, да. Но надо приготовиться ждать и научиться терпению.

– Я не тороплюсь. Хочу многому научиться.

Девушка поджала губы. Было заметно, что она собирается что-то сказать.

– Руслан, тебя могут и не отпустить.

– Не отпустить?

– Ты договорился о моей свободе. Не о своей.

– Да, об этом я как-то не подумал.

– Так что… тебе придётся в этом вопросе положиться на себя.

– Что ты имеешь в виду?

– Силу. Большую, беспримерную. С которой не тягаться даже Старейшинам.

Руслан нахмурился.

– Аяко, ты хочешь сказать, что мне придётся заставить Ки-Тора освободить меня?

– Не только в нём дело. Все захотят завладеть тобой. Наш клан защитит тебя, но за это потребует верности. А захочешь стать независимым – все налетят на тебя, как саранча.

Руслан задумался. Девушка, конечно, была права. Но зачем она говорила ему это? С какой целью? Кажется, ведьма была на его стороне. Почему? Что их связывало, помимо общей задачи – поиска Ёми-но-Куни? Неужели… Руслан взглянул на Аяко с надеждой. Но девушка была серьёзна, и понять, какие чувства она испытывает, было нельзя.

– Я подумаю об этом позже, – сказал парень. – А тебя освободят – обещаю. В крайнем случае, найдут нового Лоцмана.

Ведьма промолчала. Кажется, она не испытывала уверенности на сей счёт.