Едва Гранку с Бинкой приодели и накормили, на перевале показались три медведя. Вскоре перед дамами предстали ещё три берра: старый, малый да ровесник уже имеющихся. Наличие в этой компании зелёного юнца девчонок поразило. Не должно его быть среди берров, хоть ты тресни! Не складывается, если брать за основу некую общеизвестную историю появления берров.

Её девчонкам преподнёс Гаффар. Дескать, в давние-предавние времена — сто лет назад по условному общегалактическому исчислению — в эти космические дебри занесло крейсер дальней разведки. И разведчики, естественно, полезли прошманать обнаруженную звёздную систему на предмет подходящих для жизни планет. Одну идентифицировали, как вполне соответствующую нормам, и направились к ней. Не успели подлететь, как две окаянные местные луны зацапали крейсер да потащили к себе. Эти — чисто пауки космические. Тянут к себе корабли твари и жрут — не спастись. Торговцы их за три стороны обходят, чтобы встать на безопасную орбиту. На них такая нечисть водится — что ты! Никто не видал, но все рассказывают.

Космическая разведка, понятно, не лыком шита. Крейсер вступил в неравный бой и вырвался из хватки лун. Вырвался, но как-то так вышло, что весь экипаж к тому времени погиб. Говорят, будто нечисть с обеих лун материализовалась прямиком на борту и всех сожрала. Помятый крейсер начал падать на Проклятую планету. Этакая махина, что ту должно было тряхнуть, как миленькую. А ей хоть бы хны. Приняла его, будто детский мяч в ладошки. Ныне от него ничего не осталось. Планета, как будто сожрала его целиком по-тихому. Источила в считанные годы.

Однако пятеро разведчиков да семеро сопливых кадетов — лет по пятнадцать — убрались с того крейсера ещё до катастрофы с лунами. На двух глайдерах-атмосферниках кадетов потащили обучать точечному проникновению в атмосферу. Они только-только вышли с причальной палубы, да вошли в атмосферу Проклятой планеты, как всё и началось. Вожаку Нутберу — тогда ещё майору Нуту — пять десятков минуло. Мужик в самом расцвете сил, не робкого десятка, а на планету сел седым, как лунь. Глайдеру-то на корабль никак не вернуться. Ему сесть требуется. А как сели, возвращаться было уже некуда. Товарищи с корабля недолго сотрясали эфир нечеловеческими воплями — нечисть их быстро прикончила. А тут и сам крейсер к планете потянуло. Майор с ребятами, понятно, к нему кинулись. Да не добрались: сожрала их планета — вздыхал Гаффар да поминал Аллаха. Но после сама же планета их как-то оживила. Сотню лет без малого они там кукуют оборотнями. И смерть их не берёт, и жизни никакой. В том смысле, что нормальной человеческой.

И как всё это понимать — разглядывала Наруга новоприбывших. Со стариком всё ясно: один из пяти разведчиков-инструкторов. И выглядит он потрясающе для своих полутора сотен плюс-минус. Молодой — один из кадетов, как и трое имеющихся берров. А пацана-то они откуда взяли? Кадетам на момент катастрофы было пятнадцать. Сейчас они выглядят на сорок-сорок пять. Значит, взрослеют, стареют — короче, не бессмертны. Просто у них год за пять идёт, или что-то вроде того. С ума сойдешь с этой их чертовщиной.

— Это Анабер, — представил Риг «старика».

— Капитан Анатоль Деко, — склонил тот седую голову. — Европейская лига. Штурман крейсера космической разведки КДКР восемнадцать два два сорок. В отставке, — добавил он и улыбнулся.

— Это Ойбер, — продолжил знакомить Риг.

— Ойвинд. Бывший кадет штурманской академии, — представился тот и положил руку на плечо подростка: — Мой сын Ульв. Или следуя нашей традиции Ульбер.

— Здравствуйте, — смущённо пробасил подросток.

Оборотни не краснеют — пришла в голову дебильная мысль, и Наруга невольно хмыкнула. Пацан вытаращился на неё, не понимая, в чём оплошал.

— Когда я была маленькой, влюбилась в одного мальчишку, — моментально соврала она, сглаживая нечаянную обиду, нанесённую пареньку. — Ты похож на него.

Он расцвёл, а она порадовалась, что Шатхия успела зашить ей штаны. Явись он раньше — когда Наруга щеголяла в одних трусах — со стыда бы сгорела.

— Вас было шестеро, — Анабер пробежал по гостьям взглядом.

— Семеро, — поправила его Ракна. — Одна ещё спит, а вторая в дереве.

— Где? — уставился он на неё со спокойным сочувствием психиатра.

— В дереве, — небрежно повторила Ракна.

Анабер посмотрел на Гета — тот пожал плечами и пробасил:

— Она действительно развоплотилась и стала частью дерева.

— Новый вид мутации? — озадаченно предположил Анабер.

— Скорей, иной вид оборотней, — успокоила его Наруга.

— Вы ждёте её перевоплощения, — догадался он. — Поэтому не уходите. Значит, будем ждать. Дит, Ульв, сообщите майору. Заскочите и к Джареду. Пусть готовит дом старика Таноля к приходу его дочери.

Дитбер возился с костром. Он кивнул и вытер ладони о штаны. Дубль-Ди встрепенулся и, широко зевая, поднялся.

— До встречи, — поклонился дамам Ульв.

И резво побежал в сторону перевала. Молодой медведь поскакал за ним смешным неуклюжим галопом. Быстро догнал, и вдруг Ульв растворился в воздухе. Не прошло и десятка секунд, как в сторону перевала рысил уже один медведь.

— До встречи, — кивнул им Дит.

— До встречи! — игриво напутствовала Ракна.

Он побежал тяжёлым размеренным шагом взрослого мужика. Дубль-Ди нагонял его столь же солидной размеренной рысью.