— Хорошо, что ты познакомила нас, — сказал Итан, — впятером будет гораздо веселее! Ты же не против влиться в нашу небольшую компанию, Август?

— С радостью, я как раз очень скучаю здесь без знакомых, — искренне ответил он, улыбнувшись так, как улыбался при встрече с Элинор — обаятельно и располагающе к себе.

— В смысле, вы хотите, чтобы он гулял с нами? — полностью противоположные эмоции испытывала девушка, сверля Августа пронзительно-недовольным взглядом.

— Конечно, — сказала Айви, не понимающая, чем так возмущена ее подруга. — Он может отправиться на пляж завтра с нами!

— О, да, это отличная идея, — согласился Итан, кивнув в сторону Августа. — Пойдешь завтра с нами на пляж вечером, Август? Мы хотели немного выпить, посидеть у костра и просто хорошо провести время на побережье.

— Да, — вставил свои пять копеек Марк, — с тобой нам будет гораздо веселее.

— Что? — потерянно буркнула Элинор, давя на Августа угрожающим взглядом. Он, заметив это, улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

— Спасибо за приглашение, — поблагодарил он, — я с удовольствием побываю с вами на пляже! Элинор, надеюсь, ты не против, что я стал пятым членом вашей дружной компании?

— Да куда уж там… — вздохнув, обессилено ответила она и бесшумно прошептала, глядя на Августа: «иди к черту».

Они просидели в этом илом кафе еще около двух часов, но друзья Элинор были настолько дружелюбны и приветливы, что для Августа время пролетело так быстро, как оно пролетает во сне. Итан часто рассказывал о странных клиентах кофейни, в которой он подрабатывает баристой до конца лета. Но смеялся он гораздо более забавно, чем шутил, поэтому все дружно хохотали вместе с ним. Айви была младше всех на год. Маленькая крашенная блондинка с круглыми очками, постоянно сползающими вниз к кончику носа. Она постоянно что-то рисовала на белоснежной салфетке и очень долго ела ванильное мороженое, которое таяло прямо на глазах. Если она и говорила, то ее было приятно слушать, потому что ее голос был тихий и сладкий, как она сама, и все замолкали, обволакивая себя тишиной, чтобы расслышать, о чем рассказывает Ви. Марк показался Августу каким-то зажатым и самым молчаливым, но, возможно, это было связано с выходками Элинор, которая то демонстративно возьмет его за руку, то прижмется к его боку, то назовет милым. В любом случае, ему было весело наблюдать за тем, как девушка старается вжиться в роль влюбленной, но у нее, должен признать он, получалось это плохо.

— Так откуда ты приехал? — спросил Марк нового знакомого. Все заинтересованно взглянули на него.

— Из Портленда, — ответил Август, чуть позже добавив, — здесь я до конца месяца, а затем снова уеду туда на год.

— Ты буквально живешь на другом конце страны, — тихонько произнесла Айви, слегка расстроившись этим фактом. — Зачем приехал в Чарльстон, далеко же?

— Нужно приглядеть за бабулей и ее домом, — парень улыбнулся, неохотно растянув кончики губ. Но Элинор, знавшая нахальную улыбочку этого человека, поняла, что она была неискренней. — Ее выпишут из больницы через две недели.

— Ой, знаете, — как-то громко подала голос Элинор. Она зевнула, прикрыв рот ладошкой, и устало облокотилась на спинку мягкого стула, — я немного вымоталась сегодня. Так хочется спать! Давайте уже расходиться?

— Который час? — Итан взглянул на наручные часы. — Одиннадцать. Кафе все равно закроется через полчаса, так что нам действительно нужно идти домой.

Их компания постепенно начала распадаться. Первым ушел Итан, который жил в противоположной от всех стороне. Затем Айви, которая жила неподалеку от этого место. Марк, Август и Элинор шли вместе и почему-то всю дорогу молчали. Но Элинор не выглядела слишком уставшей: она шла быстро и энергично, словно куда-то торопилась. В конце концов, пришло время и Марку отделиться от них. Он пожал руку парню, а затем девушка снова чмокнула его в щеку, пожелав «сладких снов». Августа все еще забавляло то, как неумело она притворяется, что у нее есть парень.

— Ты не пойдешь на пляж завтра, — Элинор окинула счастливого Августа проницательным взглядом. — Ты не наш «приятель».

— Правда? — с усмешкой переспросил он, — а мне показалось, что это именно так.

— Я не позволю тебе испортить мой любимый август!

— Мой любимый Август?

Он растянул кончики губ в улыбке, похожей на ту, когда людям делают милые комплименты, а те смущенно пытаются ее скрыть. Элинор сердито цыкнула и ускорила шаг.

— Ты ведь понял, что я имела в виду, — произнесла громко она, смотря на то, в какую довольную припрыжку перед ней идет парень. — Ты ведь не отцепишься от меня, да? Что бы я ни делала, ты все равно будешь выводить меня из себя. Будешь портить мое лето своими поступками, словами! Даже своим присутствием.

— Просто признай, что проиграла.

— И что будет дальше? Тогда ты продиктуешь еще более мерзкие условия пари. Ты все равно остаешься в выигрыше, даже если проигрываешь, — она сказала это серьезно, будто размышляла о тактике и о своем положении.

— Если я проиграю спор, то не будет пари, — также приземленно ответил Август, — а это значит, что я оставлю тебя в покое. Но если я если выиграю, что я, конечно, и сделаю, то ты так же, как и я, можешь выйти победителем. Да и к тому же, у тебя в два раза больше шансов это сделать. Заставь меня влюбиться в тебя или вспомни меня до конца лета — тогда я «отцеплюсь». Все зависит только от тебя.

— Ты что, ненормальный? — Элинор вдруг остановилась, непонимающим взглядом сканирую парня. — Для тебя чувства — это какая-то веселая игра на двоих до конца лета? Любишь причинять боль себе и другим?

Август подошел слишком близко к девушке. Его тягучий взгляд свинцово охватывал глаза девушки, слезившиеся от такой строгости в нем. Она не плакала, но тусклые слезы, уколов глаза, почему-то стекали вниз. Иногда под влиянием эмоций, не важно, какого рода, они появлялись, но сами были слишком наигранными и фальшивыми не по воли Элинор.