Он резко развернулся и пошёл к лесу.

У самого Тумана остановился.

Было невыносимо страшно.

Никогда не думал, как смерть примет. Всегда жил и жил. А она близко ходила.

Чемир сделал глубокий вдох и сделал шаг вперёд.

Туман, в мгновение это, в разные стороны распался, точно тропинку для человека сделал, приглашая и принимая его в свои владения.

Чемир на секунду замер, а потом уже не сомневаясь, пошёл в глубь леса по тропе туманной.

Тропа часто петляла, делала резкие повороты то вправо, то влево, от этого, отлично ориентирующийся в лесу Чемир, уже не понимал, где он и куда его ведут. Да и плотный Туман по бокам тропы не давал видеть ничего вокруг.

Он шёл долго, пока не вышел на поляну. Она чиста была. Вокруг неё непроницаемой, смоляной стеной стоял Туман. Тропа закрылось и Чемир оказался в ловушке.

Он был дико напряжён, вслушивался, всматривался в Туман. Стояла оглушающая тишина, точно не в лесу он, где никогда, даже ночью глубокой не бывает такой, давящей и осязаемой тишины.

Сколько он стоял, он не ведал, время, казалось, остановилось. Не было ни времени, ни запахов, ни звуков, только ужас, парализующий и невыносимый ужас.

— Повернись ко мне, человек.

Голос раздался где-то внутри Чемира, будто говорящий проник в его голову, проник в него самого.

Одуряющий, неконтролируемый страх, парализующий каждую частичку тела, овладел Чемиром. Спазм в горле не давала вздохнуть, лёгкие нестерпимо жгло.

Он медленно повернулся.

Перед ним стоял волк.

Он был огромен. Он был прекрасен, даже в этот страшный для Чемира миг, он явственно видел красоту и величие этого серебренного зверя. Чемир понял, не простой волк стоит перед ним, да и волк ли это был вообще, в том смысле, который мы вкладываем в это слово.

Удушливая волна силы исходила от этого существа. Хотелось упасть на колени, скулить и умолять о пощаде.

— Весь мир разделен на 15 равных частей. Каждая территория имеет своего Хранителя, который бережёт её и охраняет, помогает ей и вдыхает в неё жизнь. Я один из этих пятнадцати Хранителей. Моя территория огромна, человек. В мыслях даже не представить и не объять просторы её. Мы живём долго, по сравнению с вашей жизнью — бесконечно долго. Это тоже для человека не в силах объять. Но мы не бессмертны. У всего живого черта есть. И приближаясь к черте этой, мы создаём пару.

Один раз за жизнь — семя своё дарим. И один раз за жизнь — рождается у нас наследник. Мы растим его и обучаем, мы передаём ему всё, чем владеем, и переходя черту, оставляем мудрую и сильную замену. Без Хранителя приходят Беды. Ты видел их. Но это лишь малая капля того, что ждёт мир без Хранителя. Теперь ты понимаешь кого убил, человек?

Чемир, казалось, не дышал, пока говорил волк.

Он чувствовал его боль, она затопляла Чемира, душила и рвала его. Ему хотелось выть от ужасного, нестерпимого горя. Он вдруг явственно понял: волк горевал не о потери будущего Хранителя, ни о надвигающихся Бедах, он скорбел о своём чаде. Это, было важно для волка.

— Нить прервалась! Но ты её восстановишь Чемир.

Волк поднял голову к небу и громко, на какой-то неестественно высокой ноте завыл. Звук этот полностью заполнил Чемира, внутри все вибрировало, казалось, ещё мгновение и он взорвется, разлетевшись на тысячи кусочков.

К вою, стоящего на поляне волка, начали присоединяться другие голоса. Первый… второй… третий… десятый… одиннадцатый…

Чемиру, казалось, что Хранители всего Мира, сейчас поддерживают и соединяются с этим волком. А потом перекрывая все вокруг, волк заговорил.

— Клянусь перед всеми светилами небесными. Клянусь перед всеми Хранителями земными. Отдать все знания мои, всю Силу мою, всю Мудрость предков наших — этому человеку. Отныне род его — род Хранителей. С него начнётся нить, крепкая и прочная. Вы свидетели клятвы моей. Пусть земля покроет меня навеки, если я лгу!

Все затихло. Волк, смотрящий все это время на небо, опустил свой взгляд на Чемира.

— Два поколения рода своего пропускать будешь, а когда родится мальчик, первый мальчик в третьем колене твоём, ни на минуту его не отпускай. Гляди, учи, охраняй его. То замена твоя, то Хранитель будущий. Что скажешь мне, человек?

Чемир, одурманенный воем, поражённый речами волка, понимал только одно: не может он отказаться, то не предложение, то плата его. И не один он расплачиваться и искуплять её будет, весь род его за это проклят. Навсегда. Навечно.

— Это не наказание, человек, — волк, точно мысли его прочитал, точно на сквозь видел. — Думаешь, ты один, за всю эту вечность нашего существования, волчонка серебренного находил? Многие его в руках держали, да только никому он не достался. Ты не слабый! Ты не жадный! Ты понимал, человек, кто в руках твоих. Ты понимал, человек, последствия всего. Но ты, до сих пор не понимаешь, как смог серебро убить. Верно говорю?