— Надежда, — голос Атареллена холоднее льда. Я отодвигаю мешающихся девиц и заглядываю в щёлку, успев уловить, как Надя медленно пятится, пока не упирается спиной в стену, а принц не настигает её. Настоящий хищник, загнавший свою жертву в ловушку.

— Надя, — поправляется он, подхватив светлую прядку её волос, крутит её в пальцах, после чего резко запускает руку ей в волосы, прихватывая на затылке. — Ты права. Я нужен другим девушкам. Однако мне они не нужны, — он склоняется к её уху и облизывает раковину. А я, как и Надя, даже пошевелиться не могу. Он в ярости, и сейчас гораздо сильнее меня. — Мне нужна ты, и я медленно планировал сделать так, чтобы и ты начала нуждаться во мне. Думал, ты оценишь. Что ж, сейчас я поступлю, как должно дракону, нашедшему свою истинную пару.

Атареллен резко подхватывает её на руки, и Надя сдавленно вскрикивает.

— Не хочешь участвовать в отборе? Прекрасно, потому что я больше не желаю ждать и теперь не вижу в этом смысла. Никакого отбора больше не будет. Я объявлю всем о том, что ты моя истинная пара, и через месяц женюсь на тебе. А до тех пор, коли уж ты так беспокоишься за свою безопасность, то поймёшь моё желание поселить тебя в моей башне?

Каждое слово Атареллена, словно маленькая остренькая сосулька, вонзающаяся в кожу. Надя наговорила много всего, чего говорить не следовало, и принц от неё не отстал. Только вот у иномирянки характер слишком свободолюбивый. Он рискует навлечь на себя её ненависть, а не любовь. И я не смею больше оставаться в стороне. Ради них обоих, чтоб их!

— Ваше Высочество, вы не можете! — врываюсь в покои, о чём тут же жалею. Мне открывается то, что в щёлочку я была не в силах рассмотреть: перевёрнутый диван, разбитое оконное стекло, валяющиеся тут и там подушки, разломанный столик… И всё это покрыто корочкой льда.

— Не вмешивайтесь! — огрызается Атареллен, резко поворачиваясь ко мне и не выпуская Надежду из рук. Белую, как обои в её покоях.

— Ресса! — восклицает она, и я вижу в её глаза надежду на спасение от того, кого считает безумцем.

— И всё же вынуждена вмешаться, — я стараюсь говорит твёрдо и уверенно, но дико разозлённый и взбудораженный дракон пугает меня не меньше, а, пожалуй, даже больше, чем Надю. Ведь её он не убьёт ни в каком состоянии, а вот меня, как угрозу его близости с сокровищем, может. — Надежда — моя подопечная, она под защитой императорской семьи Огненной империи. Причинение вреда и обиды ей расценивается как личное оскорбление. Ваше Высочество, вы ведь не хотите новой войны?

— Вы угрожаете? — рычит принц, а у меня душа в пятки уходит и возвращаться, видимо, не планирует.

— Просто предостерегаю, — поднимаю руки я, демонстрируя отсутствие когтей. — Я не пытаюсь отнять у вас вашу истинную пару, но прошу проявить благоразумие.

— И где же я не благоразумен? — интересуется Атареллен, прижимая притихшую Надю покрепче к себе. Она пищит, но молчит.

— Вы правы, отбор следует завершить, теперь, когда вы обрели истинную пару, он не имеет смысла, — увещеваю его я. — И то, что вы всенепременно должны жениться на Надежде, тоже разумно. Но… ваша избранница из другого мира. Дайте ей время привыкнуть к вам, всё понять и осознать.

— У неё будет месяц, — напоминает мне он. А до меня вдруг доходит, что принца нисколько не удивляет моя осведомлённость о том, что он сказал Надежде. Значит, знал, что подслушивают. Дал всем понять, кто его суженая.

— Это очень щедро с вашей стороны, — киваю я. Не злить, главное, не злить ещё больше. — Пусть Надежда в это время живёт в этих же покоях, занимается учёбой, знакомится с нашим миром поближе…

— Жить она будет в моей башне, — отрезает принц. — Надя обеспокоена своей безопасностью, и это единственное место, где я лично смогу убедить её в том, что её жизни ничто не угрожает.

— Я верю, что ваш… — подаёт тихий голос Надя, но, поймав тяжёлый взгляд Атара, поправляется, — твой дворец безопасен, Атареллен. Давай заключим новую договорённость?

Старые страхи выбил страх новый, и у Нади мозги включились. Лучше поздно, чем никогда, наверное.

— Ты нарушишь, — вздыхает Атареллен, кажется, чуть успокаиваясь. И не из-за меня. Из-за неё. Эх, Наденька, знала бы ты, какую власть над ним имеешь, действовала бы мудрее.

— Не нарушу. Клянусь, — мотает головой девушка.

Принц смотрит на сокровище в своих руках. Долго. Внимательно. Словно пытается отыскать в её глазах ответы на тревожащие его вопросы.

— Ты переселишься в мою башню, будешь рядом со мной, в безопасности. Взамен я готов не ограничивать твои перемещения по дворцу и городу в сопровождении, разрешить тебе продолжить изучение магии, также к тебе будут приходить учителя, которые познакомит тебя с историей, традициями, правилами нашего мира и всем тем, что тебе нужно знать, как будущей принцессе. Знания — сила, ты сама это понимаешь, и эту силу я вручаю в твои руки.