Тут она испуганно замолчала, вспомнив, как Шакс не любит напоминания о краже стали из Дворца. Демоница вздрогнула всем телом, когда маркиз надвинулся на нее высокой тяжелой фигурой, подцепил когтистой рукой за ворот рубашки, вздергивая в воздух, чтобы невысокая демоница оказалась как раз на уровне его лица – напротив ее мокрых глаз оказалась ощерившаяся пасть, полная острых зубов. Демоница только обмякла, бессильно повиснув в хватке маркиза, и закрыла глаза. Он же воочию представлял, как резко двинет рукой, выламывая хрупкие ребра, вырвет сердце, так что она перед смертью еще, быть может, увидит его, окровавленное и агонично дергающееся в руках маркиза…

Вполне вероятно, все так и было бы, но от смерти демоницу спас, сам того не зная, внезапно ворвавшийся через окно демон. Крупный черный журавль, хоть окно и было открыто, запнулся о раму, из-за чего полетел с хриплым воплем вверх тормашками, заорал снова – на высокой ноте, приложившись об пол и перекинувшись в человеческий облик, он рассыпал повсюду перья.

Одно из них угодило Шаксу в волосы, и маркиз стремительно отшвырнул демоницу в сторону, чтобы брезгливо вытряхнуть перо – слишком уж напоминало оно о ненавистной Падшей. Шакс презрительно посмотрел на раскинувшегося на полу у его ног обнаженного демона – тоже Высшего, которого он легко узнал.

– Ну, и к чему это, Набериус? – недобро спросил Шакс. – Можно входить через дверь, ты не знал?

Маркиз Набериус торопливо вскочил на ноги, отвешивая поклоны, и спешно завернулся в протянутое еще трясущейся от пережитого ужаса прислужницей покрывало. Он снова поклонился, извиняясь за вторжение, едва не упал опять.

Демоница дальше не наблюдала – обрадованная внезапным спасением, она предпочла тут же исчезнуть, пока о ней никто не вспомнил.

– Куда так летишь, пожар? – хмыкнул Шакс, потянулся к отвергнутой ранее бутылке вина: – Выпьешь?

– Да ты не знаешь, что ли? – вскинулся Набериус. – Слушай… – он заметно понизил голос, внимательно глядя на собеседника. – Ты обещай, что меня не тронешь.

Шакс только задумчиво покачал головой, размышляя, почему это Набериус так трясется – это было на него совершенно не похоже.

– Словом… – собрался тот. – Амон мертв. Убит. Судя по всему, наемником, а дело о его смерти ведут те два инквизитора, что из Гвардии… – Он замолчал, выговорив это все на одном дыхании, внимательно осмотрел лицо застывшего на месте маркиза. – Шакс? – неуверенно позвал Набериус. – Ты… в порядке?

– Нет, – ровно ответил Шакс, даже не моргая.

И с диким воплем раненого зверя, разнесшимся по всему замку, он торопливо схватил первое попавшееся под руку – бутылку вина – и зашвырнул в стену, широко и с силой размахнувшись. Бутылка разлетелась на мелкие осколки, оставив на белом мраморе отлично заметное кроваво-красное пятно, выглядящее так, будто здесь кого-то убили точным выстрелом в голову.

Не обращая внимание на помертвевшего Набериуса, Шакс спешно кинулся куда-то вниз, в подвалы дворца, и едва не скатился вниз по лестнице, пересчитывая ступени.

***

Громко заржала резко пришпоренная лошадь – сквозь тяжелые черные ворота дикий всадник вырвался из гвардейской обители, направил бешеного скакуна куда-то в сторону Дворца. Дира обдало жаром и песком, он долго выворачивал голову вслед, на клубящуюся пыль.

Он не хотел идти дальше, но выбора у него не было.

Дир осторожно ступил за ворота, удивленно разглядывая щерившиеся на него лица гвардейцев – те встретили новобранца преувеличенно-радостно, и демон в смятении искал в этом подвох. Однако отступать было поздно и даже стыдно, так что Дир приободрился, осмотрелся, выхватил из отряда куда-то спешивших гвардейцев худощавого беса с небольшими рожками среди встрепанных темных волос.

– Новобранец, ага? – осклабился тот, смерив Дира странным сочувствующим взглядом. Усмехнулся в ответ на вопрос, где найти командора, покачав головой: – Слушай, друг, а нахрена оно тебе нужно?

Дир пожал плечами, хотя продумывал себе историю еще задолго до того, как решился наконец явиться в Гвардию. Наемник, думая сейчас, не стоит ли ее слегка поправить, мимоходом отмечал, что щуплого парнишку он прикончил бы за несколько секунд. Если бы, конечно, захотел.

– Ты, может, скрываешься от кого? – допытывался бес.

– Деньги семье нужны, – лаконично ответил он. – А у вас тут, я слышал, неплохое жалование.

Соврать удалось легко: этот бес поверил со всей простотой. Улыбнулся, кивнул. Пока все получалось слишком удачно, а дурачить гвардейцев как детей было несложной затеей. Признаться, Дир был даже несколько разочарован.

– Ну, жалование-то да, приличное, – важно согласился тем временем доверчивый гвардеец. – Только работа такая себе… Ты убивал когда-нибудь?