Кажется, он намеренно решил меня не хвалить, чтобы я не зазнался. Самонадеянный воин — мёртвый воин, это верно.

— Согласен, — я кивнул. — У нас ещё несколько недель до войны. Тренировка будет… дважды в день по три схватки. Этого достаточно?

— Достаточно, — согласился он.

Уже оставшись один, я решил проверить одну мысль. Так ли просто я победил, или…

Подойдя к мраморной статуе, стоящей в углу моих покоев, я напрягся… И поднял её. Вес, конечно, ощущался… Но всё равно это была мраморная статуя в полный рост.

Кажется, у Покровительства Богини Смерти больше плюсов, чем я думал.

Из замка я успел улизнуть ещё до завтрака — опасался, что Тилль или кто-то ещё из приближённых успеет выхватить меня по очередному страшно срочному делу.

Со мной были два охранника и кучер. Ехали мы на карете без гербов, просто экипаж обычного богатого купца. О моём визите должно было знать как можно меньше народу.

Заехав во двор к магистру Глиди, карета остановилась, и я постучал в дверь. Артефакторик, распахнувший её, выглядел заспанным и удивлённым.

— Ваше Величество? — в его вопросительной интонации явственно читалось «ну и зачем ты припёрся в такую рань?».

— Магистр, — кивнул я. — Есть разговор. Секретный. Внутри.

Не дожидаясь приглашения, я прошёл внутрь, оставив стражу охранять дверь. Магистр непонимающе семенил следом.

— Мне нужен амулет, — я сел в кресло. — Такой же, какой вы делали для моих шпионов — на смену внешности. Но мой второй облик никто не должен знать — даже вы. Это возможно?

— Возможно, но… — маг замялся. — Ваше Величество. Я понимаю причины, по которым вы хотите сокрыть свой тайный облик… Но в случае со шпионами я контролировал их превращение.

— Поясните, — потребовал я.

— Человек, владеющий амулетом, сам решает, каким будет его второй облик. Когда он применяет его впервые — то создаёт его с нуля, из своей памяти или воображения. Это может быть облик увиденного им когда-то человека или любая представленная внешность.

— Так, — кивнул я. — И в чём сложность?

— Когда первое превращение свершилось, — продолжал разъяснять артефакторик, — изменить уже ничего нельзя. Но у многих людей — я не говорю, что у вас лично, Ваше Величество, но у многих — воображение развито недостаточно, чтобы представить что-либо в деталях и всех подробностях. Нужна крайняя степень концентрации. И — в идеале — контроль опытного мага.

— И что будет, если я представлю свой второй облик не до конца? — мне это не слишком нравилось, но и какой-то серьёзной угрозы я пока не видел.

— Он будет смятым, испорченным. Как подтаявшая восковая фигура, — пояснил Глиди. — Более того — от частого перевоплощения в такой облик могут начать расплываться и ваши собственные черты.

— И эффект необратим? — это был скорее риторически вопрос.

— Именно, — кивнул Глиди. Я задумался. Насколько я доверяю магу и насколько хочу рисковать?

Но дело было не в доверии. У меня не было причин считать, что Глиди собирается меня предать. Но он человек, а все люди слабы. Враги могут пытать его. Могут предложить целое состояние. Могут напоить каким-нибудь зельем правды…

— Я возьму у вас амулет, — решился я, — вы настроите его на меня. А затем я сам, в одиночестве и перед зеркалом совершу первое превращение.

— Вы готовы рискнуть, Ваше Величество? — Глиди удивился; кажется, он ждал иного ответа.

— Готов, — кивнул я.

Ритуал привязки амулета был очень прост: внутрь него влили три капли моей крови. Я сунул уколотый палец в рот и, забрав амулет, вышел из дома артефакторика.

Однако его слова не давали мне покоя. Что, если я ошибусь? Что-то представлю не так? Что, если излишне буйная фантазия поведёт меня не в ту сторону?

— Едем к Кеану, — решил я. Кучер развернул карету, и вскоре я стучался в двери алхимической лаборатории — также ещё закрытой в этот ранний час.

— Мне нужно зелье, повышающее концентрацию, — объявил я растерянному алхимику. — Что-нибудь. Долгое действие не обязательно, получаса вполне хватит.

— Д-да-да, — Кеан казался ошарашенным внезапным визитом. — У меня есть одно средство, сейчас я найду его для вас…

Получив от алхимика пузырёк, я вернулся в замок — где, разумеется, был тут же встречен Тиллем.

— И где тебя носило? — он с подозрением оглядел мой дорожный костюм. — Я везде тебя обыскался.

— Я выбирался в город по личному делу, — нехотя ответил я. — Что случилось?

— А ты забыл? Сегодня смотр войск!

— Когда? — я закатил глаза. Да, это нужно было сделать, впереди война… Но как же достали меня генералы своими просьбами устроить его побыстрее!