— Тогда что ты имеешь в виду? — Тилль поправил очки.

— Даже десяток магов многое может, — я пожал плечами. — Допустим, есть какой-то ритуал, делающий воина сильнее. Один маг заколдовывает одного солдата, скажем, час. Даже час — я уверен, можно как-то быстрее.

— Не уверен, но… допустим, — Тилль кивнул. — Продолжай.

— Десять магов за десять часов создадут нам сто суперсолдат, — я начал загибать пальцы. — Десять дней — тысяча. Месяц — три тысячи солдат, обладающих каким-то магическим свойством. Представляешь, какое это преимущество?

— В целом, что-то такое делает армия Санглата, — задумчиво произнёс Нимар. — У них там какие-то особые благословения. Плохо другое — все эти эффекты можно наложить быстрее, чем за час, можно благословить сразу целый отряд. Но благословение держится пару часов. Их жрецы благословляют полки перед боем.

— С другой стороны, — протянул Тилль, — не санглатская ли армия считается одной из сильнейших в мире?.. Возможно, ты не так уж и неправ.

— Ясно, — я сцепил руки перед собой. — Позовите-ка Колтри.

Маг спустился в подвальный кабинет через десять минут; всё это время мы хранили молчание, и я обдумывал возможные магические эффекты. Какого чёрта мы используем магию для всяких мелочей, вроде защиты от комаров в комнатах, или вообще спецэффектов на праздниках, но не думаем о военных нуждах или о серьёзных улучшениях жизни в государстве? Это же нонсенс!

— Нет ничего невозможного, — ответил Колтри, когда его ввели в курс дела, — но сэр Нимар прав, каждое благословение или магическое усиление имеет свой срок действия.

— Неужели нет никаких перманентных… эффектов? — я постукивал пальцами по столу. Нимар в это время просматривал новый лист — с проявляющимся на нём донесением уже от другого шпиона.

— Есть, — кивнул Колтри. — Но они сложны… и, как правило, почти все связаны с внешними и внутренними изменениями.

— То есть? — я сощурился.

— Можно увеличить силу человека, — пояснил маг. — Но этот эффект пройдёт через час-другой. А можно превратить его в другое существо. Например, горгулью. Сила такого существа будет выше человеческой, возможно, будут ещё какие-то умения — крылья, кожа из камня. Но человеческий облик и нормальная жизнь будет потеряла для него навсегда.

— Странно, что никто до сих пор не взял это на вооружение, — я пожал плечами.

— Солдат, идущий в битву добровольно, не согласится на такое превращение, — судя по вытянувшемуся лицу, Тилль не ждал от меня такого вопроса. — А рабу нельзя доверять.

— Всё зависит от предложений… — я потёр виски. В голове крутились мысли… — Но ладно, вот другой вопрос: нельзя сделать такое существо сразу верным господину?

— Можно, — подтвердил маг. — Но как превращение в горгулью навсегда изменит тело, так подчинение навсегда изменит мозг. Существо станет тупым и безвольным. Без команды господина оно не сделает и шагу. Да и долго оно не проживёт.

— Хорошо, — я хлопнул по столу. — Вот мой вопрос всем вам. Допустим, мы покупаем тысячу рабов. Сильных мужчин, которых не стыдно пустить в бой. И ставим перед ними выбор. Они будут жить людьми как рабы — или превратятся в тех же горгулий, отслужат год-другой в моей армии, и после получат свободу.

— Тысяча рабов — это многовато даже для короля, — заметил Тилль. — Но вопрос интересный. Думаю, две трети предпочтут рабство. Ведь жизнь чудовища — это жизнь изгоя.

— Стоп! — я перебил его. — Изгой — это когда один. А тут их — ну хорошо, даже треть от тысячи. Это триста с лишним. Триста с лишним горгулий! Мы что, не найдём им земли под деревню? Да отдадим замок Лемера, когда завоюем, и это будут лучшие пограничники!

— Я всё-таки думаю, что рабам доверять нельзя, Ваше Величество, — заметил Нимар.

— Рабам — нельзя, — кивнул я. — Раб боится за свою жизнь, раб ненавидит господина. Но бывший раб — это совсем другое дело. Он благодарен тому, кто его освободил. Поглядите на тех десятерых, которых я освободил во время праздника Единой Смерти!

— А что они? — заинтересовался Тилль.

— Обычные слуги, — сообщил я. — Даже не шпионы. Но приглядитесь к ним! Нет слуг старательней и исполнительней! Кто-то скажет, что это старые рабские замашки, но я специально приказал их начальникам спрашивать с них поменьше!

— Зачем? — непонимающе поинтересовался Колтри.

— Как раз за этим, — ответил я. — Чтобы посмотреть, расслабятся они — или нет. Результат положительный.

Все помолчали, а потом Тилль протянул:

— Если ты хочешь реализовать эту идею…

— Хочу, — подтвердил я.

— Тогда предлагаю вариант, более экономный для казны. Глашатаи придут на рабский рынок и объявят во всеуслышание, что предлагает рабам король. Каждый, кто согласен на это, должен сообщить о своём решении работорговцу — и Корона выкупит у него такого добровольца.