— Месть за смерть родителей не принесет тебе покоя и счастья. Но мы тебя не осуждаем, — зеленая женщина благосклонно кивнула, — тебе этот визит тоже принесет пользу. К тому же, ты не сможешь сражаться в таком состоянии.

Слова Дриады задели Элен, но она промолчала. Девушка не хотела показывать Анджею, насколько сильно ее волнует сказанное зеленой женщиной, поэтому заставила себя не думать об этом.

— Мы принимаем ваше предложение, — выпалил лекарь, боясь, что Элен его опередит и откажет лесным жителям. Девушка в отместку наградила его прожигающим взглядом, однако, комментировать не стала.

Она помнила, чем в прошлый раз закончилась история в «Степной», когда она доверилась Целителю, и не стала возражать. Да, лекарь оказался упрям и безрассуден. И ей вряд ли удастся его переубедить, а оставаться одной в этом проклятом лесу ей не хотелось. Элен продрогла, а тело ныло. Нужно было где-то погреться.

Девушка резко ощутила, как мало сил у нее осталось. Усталость навалилась непосильной ношей. Секунду подумав, она решила, что раз уж Целителю вздумалось погостить у Дриад, то пусть тогда берет ответственность за этот шаг на себя. Она так выдохлась, что спорить ей хотелось в самую последнюю очередь, и девушка согласно кивнула лекарю. Вид у нее был обреченной лошади, которую повели продавать на местный рынок.

Дриада наклонила голову набок, ненадолго прикрыв глаза, принимая согласие, и, бросив бесстрастный взгляд на расчлененный труп Амфиры, жестом предложила следовать за ней. Анджей собрал разбросанные на берегу вещи, снятые второпях. Воодушевленный предстоящей встречей со сказочным народом, он двинулся следом за проводницей, не обращая внимания на недовольное сопение спутницы.

Начинало темнеть. Быстрый ветер разогнал пузатые, успевшие посветлеть, тучи. Солнце заканчивало свой ежедневный ритуал обхода Веленсии, и стремилось скрыться за горизонт. В лесу было свежо и пахло прелыми листьями. С деревьев капали хрусталики дождинок, задержавшиеся на листьях и ветках деревьев. И теперь, когда путники задевали их ветки, капли сыпались градом, создавая импровизированный дождь. Одежда от всего этого становилась еще мокрее, и Элен, пытаясь согреться, обхватила руками плечи и вся съежилась. Целитель, услышав, что стуканье зубов девушки усилилось, нагнал Дриаду.

— Вы не представились, и я не знаю, как к вам обратиться, но нам еще долго идти? Моя спутница замерзла, и я боюсь, может заболеть, — лекарь совершенно не хотел простуды Элен. Вылечить ее быстро можно было с помощью Исцеляющей Энергии, но Анджей помнил, что случилось час назад, когда он ее использовал на девушке. Спина до сих пор болела. А лечить с помощью трав являлось долгим процессом — два-три дня, не меньше.

— Мое имя — Зеленая Дара. Наберитесь терпения, идти осталось не долго. Вашей спутнице окажут помощь, с ней будет все в порядке, — сказала лесная жительница невозмутимым голосом, не останавливаясь, но шаг прибавила. Походка у нее была грациозной и легкой, будто под ногами и не существовало всех этих корней деревьев. Но Анджей с Элен шли здесь в первый раз, и то и дело спотыкались, натыкаясь на преграды. Им приходилось постоянно смотреть себе под ноги, чтобы не упасть, отчего неприятно рябило в глазах.

Они шли вглубь леса. Деревья тут росли очень часто, и человек, попавший сюда в первый раз, наверняка заблудился бы в зеленых зарослях, и остался навеки в этом природном лабиринте. Но их новой знакомой было знакомо каждое дерево в этом месте. Она безошибочно поворачивала в нужном месте, даже не снижая скорости.

Здесь росли разнообразные деревья. Им навстречу попадались и реликтовые сосны и многовековые дубы. В обычных лесах сейчас уже не встретить такую редкость — их давно порубили на изящную дорогую мебель. От всех этих поворотов и огромного количества разношерстных стволов, у Целителя кружилась голова.

Свет между деревьями проникал скудно, так как деревья стояли слишком плотно. Элен еле поспевала за своими спутниками. Чувствовала она себя паршиво — ей хотелось наплевать на все и остаться под какой-нибудь сосной, забываясь сладким сном. Но девушка прекрасно понимала, что из таких дебрей ей самой не выбраться, и поэтому приходилось поспевать за своими спутниками, проклиная уже в который раз лекаря и свое решение взять его с собой.

Спустя полчаса блуждания среди зарослей, они оказались на довольно большой поляне. Уже стемнело, но здесь оказалось светло. Небольшие светящиеся облака летали по поляне. Их оказалось не меньше десятка. Подойдя ближе к сгусткам света, лекарь с удивлением обнаружил, что это не что иное, как светлячки. Они летали синхронно, почти никуда не смещались относительно друг друга, словно их кто-то заколдовал.

Выйдя из леса на открытую местность, Анджею показалось, что они здесь одни, но спустя несколько мгновений, от стволов деревьев, стоящих по краям поляны, начали отделяться фигуры других Дриад. Видимо, именно потому, что лесные жители могут сливаться с деревьям, многие века их народу удавалось оставаться незамеченным. Зеленые духи с интересом рассматривали прибывших гостей. Дриады были очень похожи на людей. А в этом свете порхающих светлячков, даже цвет кожи не бросался в глаза.

От общей толпы вышел высокий, светловолосый Дриад. Как лекарь потом разглядел — он был седой. Его одежда несколько отличалась от окружающих его соплеменников. На нем отсутствовало лиственное одеяния или что-либо зеленое. Старец оказался облачен в балахон из светлого тканого материала. В руке житель леса держал большой деревянный посох, больше напоминающий ствол юного деревца. Так как на верхушке росли ветки и зеленые листья. Дриад радушно улыбнулся путникам.

— Мы рады приветствовать в нашей скромной обители Сына Велисы и Дочь Улины, — Анджей с Элен непонимающе переглянулись. Этот старец видимо совсем из ума вышел, раз называет их такими странными именами. «Да уж, поживи с его в изолированном мире, может, и не то говорить будешь» — подумал лекарь. Если верить легендам, которые он читал, Дриады живут более трехсот лет, а некоторые доживают и до пятисот.

— Пройдемте же в наше скромное святилище. Негоже держать гостей на пороге, — Дриад проигнорировал удивление гостей и движением руки пригласил их войти в открывшуюся дверь, появившуюся посередине огромного дерева у края поляны.