— Но я ведь не смогу, — Луиза убрала руки с лица. — Я ведь не смогу с крыльями ходить на учёбу, а потом и на работу. И как я вообще буду жить на Земле, когда все будут видеть мои крылья?!

— Ну, никто ведь не знает, что они настоящие, — попробовала подбодрить подружку Анжелика, но Луиза лишь взвыла на это.

— Да брось ты, Лу! — махнула рукой Оксилия. — Мы что-нибудь обязательно придумаем, а ты пока расти свои крылья, чтобы могла носиться по воздуху и прикрывать нас сверху, пока я буду защищать нас внизу. Договорились? — улыбалась девушка, протянув руку Луизе.

Та грустно усмехнулась и всё же пожала руку.

— Вы что же, всё ещё думаете жить на Земле? — угрюмо спросил Джон, сложив руки на груди. — Вам ведь не место здесь. У вас редкие магические способности, да и с тех самых пор, как хранители появились на Ялмезе, они обучались у Великих. И мы не будете исключением.

— Ты так говоришь, словно только того и хочешь, — нахмурилась Оксилия. — Мы ничего никому не должны.

— Возможно, хочу, — громко и уверенно произнёс юноша, воинственно выпрямившись. — Это большая честь!

— У нас что, были разные учителя? Тебе Грэй не рассказывал о них?

— А вы верите любым словам о людях, сказанным любым другим человеком?

У Оксилии от этих слов брови взлетели вверх, но она не собиралась так просто сдаваться:

— А ты мне скажи, что в этих Великих такого, что ты так о них говоришь? Расскажи что-нибудь, что заставит меня передумать!

— Бро, — глянул на Джона Эрик, прекрасно понимая, почему его друг так говорит.

— Окс, — одновременно с ним тихо позвала Луиза. — Не начинай. Не сейчас.

— Только благодаря им я существую, — грозно ответил Джон, проигнорировав Эрика. — Благодаря им маги, ведьмаки и ведьмы остались живы и обрели целый новый мир. И только благодаря им там мы находимся в безопасности!

— Да они там в страхе всех держат!

— Если кого и держат, так это тебя.

Оксилия злобно прищурилась, сжав руки в кулаки.

— Ты что же, — угрожающе тихо начала она, — обозвал меня трусихой?

— Это ты уже сама сказала, — ответил Джон.

— Пошло-поехало, — закатила глаза Луиза и успела схватить за руку Оксилию прежде, чем она набросилась на Джона. — Успокойся, Окс!

— Не трогай меня! А ты, раз так любишь Великих, так шёл бы к ним учиться, а то Грэй столько времени на тебя впустую потратил!

— У всего есть причина, Оксилия! — бросил Джон, отбросив руку Эрика, пытающегося его утихомирить. — Будь я обычным магом или ведьмаком, я бы жил по-другому! Но судьба распорядилась так, что я хранитель огня! И не тебе, повелевающей землёй, судить мои желания! Я не хочу больше никого потерять из-за этой неуправляемой стихии!

Оксилия, Луиза и Анжелика на краткий миг лицезрели голодный огонь в глазах Джона, вспыхнувшего с особой яркостью. Только Эрик этого не увидел, находясь рядом с другом. Джон тут же мотнул головой, избавляясь от гневного наваждения, и отвернулся, протирая глаза. Юноша перевёл дух и повернулся к уже успокоившейся Оксилии:

— С огнём не шутят. И Грэй не может научить меня его контролировать.

— Да, не может, — не стала отрицать Оксилия, наконец, понимая, что хотел сказать Джон, и не повременила дополнить, смотря строго ему в глаза: — Научиться контролировать его можешь только ты сам.

— Ну, раз мы всё решили, — аккуратно начал Эрик, — может, пойдём тогда переночуем? Я ужасно голоден, если честно.

— Я тоже, — подала голос и Анжелика. — От всех этих нервов я уже наверняка похудела на несколько килограмм!

Луиза не удержалась и прыснула.

— Тогда позвольте вас пригласить к себе на чай, юные хранители стихий, — вдруг раздался в стороне чей-то женский голос. — Перемещения через мосты сильно выматывают, как и бои, что уж говорить о перебежках во времени.

Ребята, одновременно нервно вздрогнув от неожиданности, повернулись и увидели стоящую рядом невысокую пухлую старушку в платке, вышитой красной накидкой на плечах и длинной юбке, скрывающей обувь. На её морщинистом лице сияла дружелюбная улыбка, а голубые глаза смотрели на ребят с глубокой мудростью и нескрываемой добротой.

Девушки недоверчиво переглянулись, а Джон и Эрик с интересом осмотрели старушку сверху вниз, сравнивая её с ведьмой.

— Кто вы? И откуда знаете про нас? — тут же набросилась с вопросами Луиза, а Оксилия в знак поддержки нахмурила брови и сложила руки крестом на груди.

— О, где же мои манеры? Прошу прощения. Меня зовут Агафья Афанасьевна, но можете звать меня просто Агафья. Я бабушка нашего общего знакомого — Артёма. И я здесь только ради вас.

— Ого! Нашего Артёма? — потянулась Оксилия. — Но что вы тут делаете? Я слышала, вы очень больны… — девушка замолкла, почувствовав щепетильную тему.