Гвардеец приблизился к шару и, неуверенно переминаясь с ноги на ноги, протянул к нему руки.

— Но, лорд командующий!.. — посмотрев на стоявшего внизу Дареса, со страхом прошептал гвардеец. — А если он меня уничтожит?..

— Надейся, что ты окажешься достаточно благородным для этой жестянки, — равнодушно посоветовал ему Дарес. — Клади руки!

Гвардеец ещё немного помедлил, потом нерешительно дотронулся до шара.

Как и в прошлый раз сферу и касавшегося её человека охватило сияние, только на это раз оно было не зеленым, а фиолетовым. Сверкание молний, пульсация света и — взрыв! Тело гвардейца превратилось в сотню ярких фиолетовых искорок, медленно осыпавшихся на пол.

«Сияние окрашивается в цвет крови касающегося его существа!» — неожиданно понял Дарес.

— Ничего не вышло, жаль… — с досадой цокнул языком он и нетерпеливо побарабанил ногой по полу.

Идей больше не было. Вздохнув, лорд решил, что пришла пора возвращаться обратно. «Свяжусь с кораблем, озадачу Корга. Может быть, он что-нибудь подскажет», — решил лорд, глядя, как массивный цилиндр вновь без следа исчезает в полу.

«Осталось выбраться из этого чертового лабиринта… может быть, встречу того недотепу, который от нас отстал», — подумал Дарес, вспомнив отрезанного от них опустившейся перегородкой гвардейца с четверкой оставшихся с ним тритов и зашагал прочь.

Планета Кош

Город чохов

37 декарис 63 декория

3 декэдиса 124 декуна

Земляне стреляли, не щадя патронов.

— Не прорвемся! — в панике воскликнула Руся.

— Прорвемся! — сцепив зубы, прорычал Булавин.

Сверчок метнулся к опорам корабля. Он нажал несколько скрытых кнопок, и в днище «медузы-разведчика» открылся люк.

Люди бросились к спасательному трапу, представлявшему собой узкую вертикальную полоску ребристого металла. Для гибких когтистых конечностей чохов отвесные стен не были проблемы, но вот для людей…

— Как мы попадем внутрь?! — в отчаянии закричала принцесса.

Булавин подхватил её одной рукой и без лишних слов забросил в люк.

— Вперед, вперед, вперед! — скомандовал он своим бойцам.

Прикрывая друг друга огнем, земляне один за другим подпрыгивали и, схватившись руками за край люка, втягивались внутрь корабля. Последним в его спасительных недрах скрылся Молот.

Сверчок проворно скользнул мимо них, ныряя в гнездо пилота.

— Советую лечь! — предупредил он.

Корабль был рассчитан исключительно на чохов, поэтому ничего похожего на кресла в нём не было. Единственное, что оставалось людям — это растянуться на холодном металлическому полу и молиться, чтобы перегрузки их не расплющили. Булавин положил на себя принцессу и осторожно прижал к себе, собираясь своим телом смягчить для неё взлет.

Снаружи корабль выглядел довольно внушительным, но внутри у него был лишь один небольшой сферический зал, в котором господствовала панель управления со множеством кнопок-впадин на её гладкой золотистой металлической поверхности. Над панелью располагался полукруглый экран.

Остальную часть корабля занимали гравитационные двигатели червоточин и питающие их силовые установки. Главным показателем для кораблей — разведчиков была скорость, а потому комфортом экипажа можно было пренебречь.

Сверчок стартовал. Булавин ощутил вдавившую его в твердый металлический пол незримую ладонь перегрузки. Если бы не по земному крепкие кости, спецназовцам бы не удалось пережить этот стремительный взлет.

Принцесса застонала и потеряла сознание. Из её носа хлынула кровь. Но Молот принял на себя большую часть гравитационного удара, послужив для Талы своеобразным противоперегрузочным креслом, и принцесса тоже почти не пострадала.

— Доставь нас на Трон! — попросил Булавин.

— Нет, принцесса права, вы должны опередить посланника императора и завладеть реликвией. Иначе вам никогда не победить Кадживейта, это понимают даже чохи, хотя… хотя они сами по какой-то причине и не боятся этой реликвии. Я заложил координаты для прыжка, — объявил Сверчок. — Нам повезло — планета находится не так уж далеко. Когда мы выйдем из червоточины нужно будет быстро садится — на её орбите висит корабль-носитель. Правая рука Кадживейта… он… он уже там. Но это еще не все… Когда мы приземлимся, вы должны будете убить меня.

— Что? Что ты несешь, Сверчок? — с досадой спросил Молот.

В душе всколыхнулась злость. Но злился он вовсе не на своего бывшего подчиненного, а на сотворивших с ним этот ужас чохов и на всю эту чертову Вселенную, позволившую этому произойти.

— Мое сознание теперь полностью подключено к сети чохов. Они не могут мной управлять, но следят за каждым моим шагом. Если я пойду с вами, я выдам вас. Со временем моя воля сломается, и я стану им служить, это неизбежно — слишком сильно давление их коллективного сознания… Я бы давно уже стал одним из них, но я — первый землянин, которого они ассимилирован, так что этот процесс еще не налажен.

Булавин нахмурился и открыл, было, рот, чтобы что-то возразить, но его перебил Медведь.

— А меня интересует кое-что другое. Что это вообще за реликвию вы с принцем искали? Чем она так страшна? — спросил он, посмотрев на пришедшую в себя Талу.

— Корону императора Зартана, — опустив глаза, нехотя призналась принцесса.

— Вы же сказали, что всё это сказки? — удивленно изогнул бровь Пилюля.

— Я видела вас впервые в жизни! По-вашему, я должна была сразу выложить незнакомцам все имперские тайны?! — вскинув голову, с горящим праведным негодованием взглядом выпалила Тала.