— Терпение. Оно быстро закончится, и я начну наказывать за малейший проступок.

— Ты не так жесток, как сам думаешь, Даниэль. — Я шагнула назад, а рука некроманта опустилась вниз.

В комнате царило нетерпение. Дарла наклонилась вперед, опершись локтями о ноги и держа свое лицо в ладонях. Ридж скучающе оглядывал помещение, хоть и бывал здесь не впервые. Маг энергии откинулся на спинку дивана, положив ногу на ногу.

— Или ты плохо меня знаешь…

— Не лучшие слова девушке, которая только что решила выйти за тебя замуж.

— Да. Но если бы я их не говорил, она бы не согласилась.

— Возможно, — сказала я, разворачиваясь к друзьям.

Поражало то, с какой быстротой я решила остаться с некромантом, но если задуматься, этому существовало логическое объяснение — вся моя жизнь напоминала беспрерывные скачки с места на место. Единственная постоянная — родители, и мысли о них не давали мне покоя, вызывая чувство вины.

Мы с Даниэлем вернулись, а магу энергии пришлось подняться, чтобы освободить мне место.

— Ридж, — позвала я, — ты еще не отдал заявление о выборе приза?

Воздушник самодовольно улыбнулся.

— Нет. Хочешь изменить решение?

— Не знаю. Наверное, — задумчиво отозвалась я. — Если честно, я хотела отдать деньги тебе, если они мне не понадобятся.

Дарла цокнула, закатывая глаза.

— Зачем? — растерянно и удивленно спросил Ридж.

— У тебя есть на что их потратить.

Даниэль сощурился, по его лицу прошла тень.

— Не раскидывайся возможностями, Эмма, — сказал некромант. — Занятия ректора стоят куда больше твоей доли выигрыша.

— Он прав, — признал Ридж, хотя его лицо до сих пор выражало непривычную мне мягкость.

Дарла молчала, поджав губы, хотя должна была знать о таинственных уроках больше всех из присутствующих.

— Я не в курсе, — произнесла водница, заметив мой взгляд. — Извини. Мой воспитатель желает, чтобы я наравне с остальными заслужила его бесценное внимание.

— Ладно. — Кровь шумела в ушах, а глаза слипались. Я желала забыться, оставив все проблемы на потом. — У меня еще есть время подумать?

— До утра, — откликнулся Ридж.

— А когда награждение?

— Через четыре дня, — ответил некромант.

— Почему так долго?

Даниэль мрачно улыбнулся.

— Все дело в подготовке. Думаешь, нам вручат призы и отправят по домам? — Бровь Лефевра насмешливо изогнулась. — Нет. Завершение будет даже помпезнее начала. Они рассылают приглашения.

— Кому?

— Родителям, — ответил некромант иронично-злым тоном.

Глава 4. Сарманель

Вычурная обстановка кабинета не имела ничего общего с другими помещениями особняка, расположенного во внутреннем кольце столицы королевства Морлад. Хотя посетители зачастую сравнивали кабинет с тронным залом — на полу раскинулся красный ковер, ведущий к монументальному столу, в центре которого восседал в кресле-троне Сарманель Райалин.

На стенах висели картины в золотых рамах, гобелен с картой королевства, где зеленым отмечались территории, принадлежащие их роду, а на потолке золоченная лепнина. За спиной главы у окна цвело самое настоящее дерево, раскинувшее приземистые ветви во всю ширину зала. Одно из тех деревьев, что произрастало в садах на юге, — оно, словно символ могущества Райалинов, напоминало о главном их богатстве — плодах сарадала.

— Мы назначаем цену, вы покупаете, — властно проговорил Сарманель, восседающий в кресле, своему гостю. — И ко всему прочему, мое время тоже стоит денег.

— Стоимость слишком возросла. Мы являемся вашими клиентами больше десяти лет и… — мужчина замолк, когда глава рода поднял ладонь.

— И это ничего не меняет. Мы гарантируем качество, — проскрипел Сарманель и, опустив голову к бумагам, добавил: — Горидас, проводи господина Олара за дверь.

Мужчина выглядел жалко: хмурое лицо, негодующий взгляд, поджатые губы — коктейль из ярости и беспомощности. Обойдя стол главы, Горидас остановился рядом, с беспристрастным видом указывая рукой на высокие двустворчатые двери.

— Прошу, хотя бы одну партию по старой цене! — умоляюще воскликнул Олар.

Сарманель поднял голову, оскалился — он уже давно разучился улыбаться, губы растягивались в жалкое подобие доброжелательности, а взгляд оставался острым, пронизывающим и ядовитым, как у хищника, рассматривающего свою жертву.

— НЕТ, — прозвучал отказ, как одиночный раскат грома. — Убери.

Горидас положил руку на спину господина Олара, мягко подталкивая того к выходу.

Когда приемная опустела, Сарманель вновь оторвался от бумаг и, вцепившись в железную трость, созданную мастером по магическому металлу, что сделал ее легкой и прочной, поднялся и похромал к дивану, стоящему в затененной нише.