— Мне пора, — спешно проговорила. — Завтра увидимся на службе.

— От себя не убежишь, Бри, — услышала я тихие слова Сая, брошенные мне вслед.

Сердце сдавила необъяснимая боль и тоска. Не оглядываясь, я поспешила на третий этаж. А влетев в свою комнату, привалилась к закрытой двери. Вечер, прямо скажем, прошел неоднозначно. Нужно будет избегать герцога в дальнейшем всеми силами. Если друг прав, и я увлеклась главой Департамента, все мои планы под угрозой. Герцог слишком опасен, и я не имею права рассчитывать ни на какие близкие отношения с ним.

Тягостные мысли одолевали, и я, раздевшись, отправилась в душ. Завтра первый рабочий день, нужно быть в форме, а не выглядеть, как заморенная ящерица после длительного забега. Выйдя из ванной, увидела счастливое и одухотворенное лицо соседки.

— Бри! — радостно пискнула она, подлетая ко мне. — Ты чего так рано ушла? Все самое интересное пропустила.

— И что же там было такого интересного? — скептически хмыкнула.

— Маги-иллюзионисты показали целое шоу! — закатила глаза впечатлительная девушка. — Я такой красоты никогда не видела! Это было потрясающе!

— Ничего страшного, — пожала плечами. — В другой раз посмотрю.

— Нет, ты точно странная, — кажется, обиделась она на мое безразличие.

— Есть немного, — кивнула, помогая соседке разобрать сложную прическу. — С кем-нибудь танцевала? Наши труды зря не прошли?

— Я…, - запнулась Рония, краснея. — Меня пригласил доктор Варонс.

— Здорово, — порадовалась за нее. — Он видный и серьезный мужчина.

— Да, так и есть, — смущенно кивнула она. — И он мне нравится.

— Ну, может не стоит так сразу им увлекаться? — забеспокоилась я. — Ты ведь его едва знаешь.

— Не могу ничего с собой поделать, — горестно вздохнула девушка. — Он мне сразу приглянулся. Еще когда только первый раз нас в лазарете встречал.

— А вдруг он женат? — засомневалась. — Ведь ему уже достаточно много лет.

— Ты права, — понурила голову она. — Нужно выбросить его из головы. Такой мужчина не для меня. У него, наверное, или жена, или невеста, точно есть. Да и вряд ли он взглянет на такое недоразумение, как я.

— Рония, — наставительно подняла палец, — никогда не принижай свое достоинство. И другим не давай. Это убивает самооценку. А если ты сама себя не любишь, как кто-то другой сможет тебя полюбить? Уделяй больше времени себе и своим увлечениям. Тогда ты будешь интересна другим. И, я уверена, доктор Варонс обязательно оценить тебя по достоинству.

— Наверное, — несмело улыбнулась она.

— А теперь беги в душ, — поторопила ее. — Завтра рано утром на работу собираться.

На первом этаже Департамента внутренней безопасности Архалона в восемь утра собралась довольно большая группа мужчин и девушек. Все ждали свое непосредственное руководство.

Вскоре появился герцог Сальский в сопровождении того самого голубоглазого шатена, который оценивал мои знания на последнем испытании, а так же высокой, стройной брюнетки с яркими, выразительными чертами лица. Взойдя на возвышение, расположенное в конце холла, глава Департамента, усилив голос магией, произнес:

— Светлого утра, лекарки и следопыты! Сегодня ваш первый рабочий день. И начнется он, по традиции, с принесения клятвы верности Императору Архалона, поскольку наше ведомство — это не то место, куда можно устроиться работать, не принося присягу. Сейчас каждый из вас будет по очереди подходить ко мне и, положа правую руку на вот этот артефакт, произносить клятву. Когда увидите синее свечение под вашей рукой, можете смело уступать место следующему. Сначала девушки.

Мы выстроились в шеренгу и потянулись к возвышению. Лекарки подходили к герцогу и под его самым пристальным надзором приносили клятву. Я стояла почти в самом конце и судорожно решала, что же мне делать. Устраиваясь сюда работать, я даже не подумала о том, что придется приносить клятву верности. Если я это сделаю, то вполне возможно, в будущем присяга выйдет мне боком. Ведь не исключено, что я когда-нибудь увижусь с отцом. Произнеся сейчас клятву, я не смогу сделать что-либо против Императора впоследствии. Нельзя так рисковать!

Когда дошла очередь до меня, вышла, ни на кого не глядя, и положила руку на массивный шар. Клятву верности каждый мало-мальски образованный архалонец знал наизусть, поэтому медленно, с расстановкой принялась перечислять все то, что я готова сделать для нашего венценосного правителя, параллельно рассматривая магическим зрением наложенные на артефакт плетения. Разобравшись с несложным порядком действия этого не самого современного творения рук неизвестного мастера, влила в него магический импульс и заставила светиться, подтверждая истинность моих слов, при этом не оказывая на меня лично никакого эффекта.

После того, как мое место заняла следующая девушка, а герцог не сделал мне никаких замечаний, позволила себе с облегчением вздохнуть. Мой обман, в роде бы, остался незамеченным. Пока приходила в себя, к артефакту потянулись мужчины. Найдя в толпе друзей, с тревогой заметила, что оба напряжены до предела и, видимо, как и я, озабочены вынужденной присягой. Райан хотя бы архалонец, а Сай вообще из другой страны. Но им обоим эта клятва, как кость в глотке.

Встретившись взглядом с блондином, уверенно ему кивнула, стараясь показать, что помогу скрыть отсутствие должного эффекта от воздействия артефакта. Сай кивнул в ответ и сразу же что-то зашептал Райану на ухо. Рыжий бросил на меня мимолетный взгляд и успокоился. Взойдя на возвышение, Райан проговорил нужные слова, а я, заранее подойдя к самому постаменту, заставила артефакт светиться. То же самое повторилось и с Саем.