Девушка пошла направо, на пригорок. Дорога шла дальше, пересекая другую поляну, почти круглую по своей форме. На ней лежали поваленные деревья, точнее стволы деревьев — ветви были будто бы обрублены.

Александра спустилась на поляну. Голова у неё гудела, а всё тело ныло. Девушка села на одно из поваленных деревьев и, опустив голову вниз, обняла руками свои колени. Она ощущала лёгкое головокружение. Саше нужно было прийти в себя, немного успокоиться, и вернуться.

Звук шагов заставил Сашу встрепенуться. Она обрадовалась. Наверное, её ищут, и сейчас всё будет в порядке — она вернётся на место привала и съест свою порцию обеда. Желудок заныл при воспоминании о еде. Девушка подняла голову. Голоса приближались спереди, а таинственная арка находилась за её спиной, но она не обратила внимания на эту деталь.

Из-за деревьев стали появляться люди. Они шли медленно, молча, крадучись и внимательно глядя по сторонам. Когда один из них заметил девушку, то взмахом руки остановил отряд.

Саша встала и рефлекторно сделала шаг назад, переступив через бревно, на котором сидела. Что-то в этих людях заставило её насторожиться. Чутьё подсказывало, что их стоит опасаться, а к горлу подкатил комок страха.

Около дюжины мужчин смотрели на неё, оскалив белые зубы и противно ухмыляясь. Они были облачены в чёрные и синие одежды, но взгляд девушки зацепился только за тёмные меховые плащи за их спинами и оружие, которое мужчины держали в руках — кинжалы, мечи и луки с натянутой тетивой, на которых покоились стрелы с металлическими наконечниками.

Их разделяла лишь круглая поляна с поваленными деревьями. Преодолев страх и загнав его поглубже в своё подсознание, девушка решилась заговорить с незнакомцами:

— Привет. Вы что, реконструкторы?

— О чём говорит эта баба?

— Не знаю, но Килек обрадуется тому, что мы вернёмся не с пустыми руками.

Одобрительные возгласы пронеслись среди мужчин. Один из них, громадный, похожий на медведя, захохотал и сделал шаг вперёд:

— А после того как он её использует, у нас будет возможность пообщаться с этой девкой и тогда...

Конец фразы Саша уже не слышала. Она бежала между деревьев, не разбирая дороги, спиной ощущая своих преследователей. Если бы она хоть на секунду задумалась о том, что арка с голубым светом находится в другой стороне, у неё была бы возможность спастись, но страх загнал её в угол — дорога к друзьям была отрезана.

2

— Первый мальчик родился мёртвый, — мужчина немного помолчал и добавил, — мне жаль.

— А что второй?

— Нам удалось заставить его дышать, но по правде говоря...

— Не молчи!

— Шансов мало. Извините, но слишком рано, слишком...

Молодой человек отвернулся к окну. Его синие глаза наполнились слезами, но он сумел сдержать рыдания, готовые вырваться из груди.

— Что она?

— Я дал ей снотворное. Сейчас ей лучше спать.

— Я хочу их видеть.

— Я не думаю, что вам стоит...

— Это не тебе решать!

Юноша вышел в коридор и направился к двери, за которой ещё недавно слышались женские крики.

Молоденькая девушка лежала на кровати. Её волосы разметались по подушкам и были мокрые, слипшиеся от пота, а на бледном лице отразился отпечаток недавней боли.

Мужчина дотронулся до её лба и почувствовал холод. Девушка вздрогнула во сне, с её губ сорвался стон, но она не проснулась.

К нему поднесли ребёнка, завёрнутого в пёстрое одеяло. Кожа мальчика была синей, он не издавал звуков и был настолько маленьким, что мужчина стиснул кулаки и отвёл глаза. Он понимал, что ребёнок вряд ли выживет, а если и выживет, то жизнь его никогда не будет полноценной.

3

Мужчина вскинул руку вверх, приказывая остановиться, и придержал коня. Его спутники тут же замерли на месте. Закрыв глаза, он весь превратился в слух. Всадник различал каждый шорох, каждое движение леса. Он чувствовал, как звенели листья на ветру и потрескивали ветви деревьев. То, что он услышал сейчас, ему уже приходилось слышать неоднократно — звуки охоты, погони людей за своей добычей.

«Интересно...»

— Северо-восток? — к нему приблизился человек на гнедой кобыле.

— Да.

— Проверить?

— Не ты. Сарас, — мужчина повернул голову налево, обращаясь к всаднику на вороном коне.

Молодой человек кивнул и пришпорил скакуна, который быстро, но бесшумно скрылся между деревьев.

— Лазутчики?

— Возможно, — произнёс предводитель отряда, и в тот же миг в глубине леса раздался свист. Мужчина пустил своего серебристого коня в галоп, и остальные последовали его примеру.

***

Сначала Саша услышала свист и только потом увидела всадника, который быстро приближался к ней, на скаку вытаскивая из ножен огромный серебряный меч.

Тёмные волосы обрамляли широкое лицо мужчины, а за его спиной развивался серый меховой плащ.

Чёрный как смола конь промчался мимо девушки, и она увидела, что всадник приник к его шее, как раз вовремя — стрела пролетела прямо над его головой и воткнулась в ствол векового дерева.

Саша остановилась. Её грудь сильно вздымалась, она чувствовала головокружение и слабость. Передышка была ей жизненно необходима. Девушке удавалось бежать так долго только благодаря тому, что ещё в детском доме она научилась быстро убегать от тех, кто хотел сделать ей больно.