На поляне было разложено несколько костров, а вокруг них расположились мужчины, многие из которых спали. Остальные же еле слышно переговаривались друг с другом и с любопытством поглядывали на девушку.

Повсюду виднелись мечи, луки, колчаны со стрелами. Саша сделала вывод, что это небольшой войсковой отряд, но разглядеть подробности их амуниции не представлялось возможным — лес уже погрузился в сумерки. Здесь было темно и прохладно, только костры давали свет и тепло.

Девушка покончила с едой и тихонько прихлебывала вино, от которого действительно становилось легче. В Сашиной голове были сотни вопросов, если не тысячи, и самые простые из них: «Где я? И кто все эти люди?».

Она подумала, что всё ещё спит, поэтому незаметно под одеялом ущипнула свою руку, но почувствовала боль и поняла, что отныне легенда стала её реальностью.

Если сидеть, уткнувшись взглядом в землю, ничего не узнаешь, поэтому сделав последний глоток пряного вина, Саша набралась смелости и посмотрела на людей, сидящих напротив.

— Кто вы?

— Не велено.

— Что не велено?

— Говорить с тобой, — строго сказал мужчина с короткими волосами. Его яркие синие глаза, в которых плясало пламя, пристально смотрели на неё, — ложись спать.

— Но почему я не могу узнать кто вы и где я?

Сарас улыбнулся и оторвался от своего оружия:

— Потому что не велено. Третий раз повторить?

Девушка не стала возражать и легла на землю, укутавшись в тёплый мех. Спать действительно хотелось и от усталости, и от вина, поэтому Морфей очень быстро взял её в свои объятья.

6

— Вставай, девочка. Нам пора.

Саша приподнялась, плохо соображая, что происходит. Над ней склонился лекарь:

— Вставай, пора-пора.

Девушка села и огляделась. Вокруг воины собирали свой нехитрый скарб, тушили костры и седлали лошадей. Авриил взял её под локоть и подвёл к телеге с высокими бортами, запряжённой такой огромной и мощной кобылой, что казалось, она легко вытянет железнодорожный состав. Сзади на телеге располагалось подобие длинной скамьи, на которой уже сидел юноша лет шестнадцати. Одет он был так же, как и лекарь, в рясу.

— Это мой ученик — Идип, — представил своего подопечного Авриил, — а тебя как зовут, девочка?

— Саша, Александра.

Лекарь помог ей забраться на лавку, а сам пошёл на козлы.

В телеге были сложены большие и маленькие мешки, тюки, бутылки, котелки, сборы трав и много чего ещё. Идип украдкой поглядывал на девушку, но как только их взгляды встречались, юноша отворачивался, делая вид, что чужеземка его ни капли не интересует.

Телега тронулась. Спереди и сзади ехали всадники на огромных лошадях. Теперь, при свете утреннего солнца, Саша могла хорошо рассмотреть окружавших её людей.

Это были мужчины, возраст у которых нельзя было определить — каждому можно было дать и двадцать пять, и сорок лет одновременно. Они походили на русских былинных богатырей, хотя одеты были совсем иначе. Все воины были высокими, красивыми и статными, как будто проходили жесточайший отбор, прежде, чем попасть на службу. Их одеяния выявляли принадлежность к одной группе, но всё же внешний вид каждого был неповторим.

Они носили разные причёски: у кого-то были короткие, у кого-то длинные волосы, спадающие на плечи. Мелькала светлая, почти белая кожа и смуглые, загорелые лица. Все они носили кожаные жилеты со стоячим воротником, под которыми виднелись яркие разноцветные рубашки без рукавов или с длинными рукавами, обтягивающими сильные руки.

На их жилетах были вышиты серебряными нитями витиеватые узоры и странные символы, которые на каждом нагруднике были свои — они ни разу не повторились. Нагрудники и ремни с серебряными пряжками украшали драгоценные камни глубокого синего цвета, похожие на сапфиры. К плечам на застёжки крепились длинные меховые плащи. Мех у всех был серым и переливался на солнце. Шеи мужчин туго обтягивали ожерелья, в которых чередовались круглые серебряные шарики с узорами и сапфиры. Также облик воинов дополняли кожаные наручи, украшенные всё теми же камнями.

— Кто вы такие? — обратилась Саша к Идипу, но тот отвернулся от неё, делая вид, что не расслышал вопроса. Видимо, ему тоже было не велено разговаривать с незнакомкой.

«Просто отлично!»

***

Саша не знала, как долго они ехали, должно быть полдня, пока не достигли развилки и не повернули на юг. Проехав ещё пару километров, отряд остановился на привал. Здесь была точно такая же поляна с поваленными деревьями, а за ней находилась граница этого древнего леса.