— А он что, был ранен?

— В самое сердце, милорд, — грустно улыбнулся бургомистр. — В самое сердце. Князь очень болезненно переживал смерть супруги.

— Ах вот оно что… — Влад невольно отвёл глаза. Воспоминание о невозможно высокомерной девушке больно кольнуло его. Её не было на свете уже несколько лет, а он так и не подумал вернуться в дом, где она жила… и делила постель с его отцом.

Продолжил вампир уже совершенно другим, деловым тоном: — Хорошо, господин бургомистр. Я займусь вашим делом. На чьё имя присылать счета?

— На имя герцога, господин Хашшем, — отозвался его собеседник. — И смею вас заверить — в случае успеха гонорар вас не разочарует.

Реакция жителей деревни «Комариный брод» на расспросы о нападениях вампиров Влада не удивила — все как один ушли в глухую несознанку. Пейзан можно было понять: да, кому-то выпустили кровь. Не повезло. А мог и волк в лесу задрать, а могли и грабители на большой дороге ножом пырнуть. Всякое случается. Поднимем чарку за успокоение усопших. Но нам-то дальше жить. А что герцог у главы клана Вампиров вона где, тут всякая собака знает. Да и не только герцог… да и вообще. Пока деревня под вампирами ходит, хоть от прочих магов неприятностей ожидать не приходится. Вон, у соседей: то ведьмы с колдунами передерутся, то некроманты на погосте шалят, про боевых магов, так вообще… только с оглядкой и шёпотом. А здесь тишь да гладь, да божья благодать. Даже денег за защиту вампиры не требуют. Ну, а что загрызли кого-то… так всем кушать хочется. Девка-то и не местная, к тому же, кто её знает, может, сама виновата. Нагрубила там, упырём обозвала.

Торопиться Владу было некуда, поэтому для сбора информации он применил немудрёную, но проверенную многими поколениями наёмников тактику: заявился в корчму, спросил бутылку вермута и прочно обосновался за угловым столиком. Радиус пустого пространства, немедленно образовавшегося вокруг подозрительного посетителя, внушал уважение. Однако его появление послужило и катализатором разговоров вполголоса. Все уже знали: наёмник расспрашивал о вампирах.

Владу не приходилось даже особенно напрягать слух, чтобы быть в курсе всех ведущихся бесед. Всего через пару часов он знал местные сплетни вдоль и поперёк. Как оказалось, погибших было двое: местный дурачок, пасший скот, и девушка, появившаяся в деревне накануне гибели. Вернее, даже в обратном порядке. Обоих нашли на видных местах, в телах ни кровинки. Помимо характерных ран на шее, у пастуха разбита голова, а девушка… явно сопротивлялась. Молодой лорд Элизобарра грустно усмехнулся, вспомнив слова бургомистра. Такую подставу мог счесть правдоподобной разве что деревенский староста. С другой стороны, как будет выглядеть оправдывающийся, будто последний школьник, глава клана Вампиров: «Не мы это!»

Наёмник совсем было уже решил, что ничего интересного больше не услышит, и собрался покинуть гостеприимное заведение, однако в этот момент дверь распахнулась так сильно и стремительно, что створка хлопнула о стену. В корчму ворвался молодой мужчина. Замерев на пороге, он лихорадочно начал водить глазами вокруг, однако одинокую фигуру в углу не заметить было невозможно.

— Это вы маг? Тот, что охотится на вампиров? — на взгляд Влада, уже успевшего заново начать привыкать к оказываемому ему уважению, молодой человек плюхнулся на стул напротив довольно бесцеремонно.

— Я маг, — сухо ответил он. — И ваш герцог нанял меня, чтобы разобраться со здешними убийствами.

— Ну, наконец-то! А мне все твердили, что герцог никогда не пойдёт против вампиров! Трусы! Какие же они все здесь трусы! — горячо восклицал незнакомец, обводя посетителей корчмы яростным взглядом. — Я так рад, что застал вас! Меня Ричардом зовут. Я с вами пойду.

— С чего вы так решили? — осведомился наёмник с лёгким оттенком презрительной неприязни.

— Рианна… она… мы должны были пожениться, — поведал молодой человек сразу упавшим голосом.

— Сочувствую вашей утрате, — казённым тоном сказал маг. — И, тем не менее, с чего вы решили, что я намерен терпеть ваше общество?

— Ну, я… — молодой человек просто опешил. — Я драться могу.

— Угу, топором что ли? — кивнул вампир на пояс говорившего, на котором и вправду висел топорик.

— Ну… — совсем уже стушевался незадачливый вояка. — На кулаках могу…

— Это с вампиром-то? — в притворном ужасе воззрился на него Влад.

— Эм…

— Не трудитесь, — оборвал наёмник. — Я работаю один.

— Вы не понимаете, — молодой человек, ссутулившись, сидел, уставившись в стол. — Они… эти твари… прежде, чем убить, они её…

— Хм?.. — Влад задумчиво потёр подбородок. — Я этого не знал. Любопытно.

Ему вдруг подумалось, что кое-чем этот молокосос может быть полезен.

— Расскажите мне об этой вашей… Рианне.

— Она… она знаете, какая была? Самая лучшая! Красавица, мастерица, а уж умная какая! Стипендию в университете получила. Факультет травоведения закончила, с отличием. Приехала вот сюда, — парень зло мотнул головой в сторону окна. — Знала, что своей травницы у них нет…

— Отличница, значит. А замуж собиралась за простого плотника… хм, даже ученика плотника.

Молодой человек недоумённо воззрился на собеседника. Влад слегка поморщился, но пояснять, что свежей стружкой от того несёт за километр, не стал.

— Я уже старший ученик, — буркнул тот. — Зимой экзаменационную работу должен был в гильдию сдать. И не простой, а краснодеревщик.

Наёмник равнодушно пожал плечами.

— Где её нашли, знаете?

Плотник кивнул.

— Идём тогда, покажете, — Влад встал из-за стола. Глухо звякнула мелкая серебряная монетка, брошенная хозяину.