Вампиру хватило одного взгляда на поляну, чтобы определить: убили девушку не здесь. Следов борьбы не видно. Кровью даже не пахло.

— Интересно, зачем они вообще сюда её притащили? — пробормотал он себе под нос.

— Что? — переспросил его спутник и обернулся к наёмнику, но тот стоял уже совсем в другом конце поляны. И держал за шиворот брыкающегося мальчишку.

— Ой-й-й! Дяденька маг! Отпусти-и-и-ите! Я ж ничего! Ая-я-я-яйййй!

— Любопытство сгубило кошку, — задумчиво произнёс Влад, — но тебе оно может оказать услугу. Покажи мне, где нашли пастуха. И я тебя отпущу. Может быть.

— Ну вы что-о-о-о, — гундосил пацан. — Меня батька убьёт, если узнает. Он мне строго-настрого запретил супротив вампиров иттить!

— Папаня тебя, может, ещё и пожалеет, — всё тем же задумчивым тоном продолжал наёмник, — а я точно пришибу, если и дальше меня злить будешь.

— Ой, брешете, господин Хашшем, — шмыгнул носом пострелёнок. — Вы забесплатно и комара у себя на носу не прихлопните. А ежели вас нанять… так это всю нашу деревню с потрохами продать надо. Кто ж за меня отвалит-то столько?

— Уже «господин Хашшем», а не «дяденька маг», — усмехнулся Влад, выпуская мальчишку. — Пойдём тогда с другой стороны, — он достал из кармана серебряную монетку и демонстративно повертел её у ребёнка перед носом. — Ну? Второй раз предлагать не буду.

Глаза у мальчишки загорелись. На лице отчётливо отразилась внутренняя борьба.

— Я сам-то не видел… — протянул он. Наёмник сделал вид, что убирает монету в карман, — но я знаю, кто точно знает, — быстро затараторил пацан. — Дед его, Грегор, он его и нашёл. К нему могу завести, ежели надо.

Грегор оказался согбенным старым пастухом. Глубокие морщины прорезали лицо, спина, когда-то широкая и прямая, теперь явно тяготела к земле. А ещё Влад заметил: старик сильно хромает на правую ногу.

— Что, отец, когда-то и тебя вела дорога приключений? — осведомился наёмник.

— А тебе что за дело? — хмуро огрызнулся старик. — Иди своей дорогой.

— До тебя мне дела нет, это верно, — спокойно отозвался Влад. — Меня интересует твой внук, ныне покойный.

— Да какой он мне внук, — зло сплюнул себе под ноги пастух. — У меня и детей-то нет, не то что внуков. Подкидыш он был, без роду, без племени. На голову слабый, да силушкой не обделён. Вот его ко мне и приткнули, мол, вместе за одного нормального сойдёте. Он меня дедом звал, ну так и остальные за ним…

— Ну и?

— Что ну и? — ещё раздражённее отозвался старик. — Тебе-то что до мёртвого идиота? Сам, небось, проголодался бы, пристукнул и не заметил. Знаю я таких, как ты…

— Это каких? — Влад внутренне напрягся. То, что дед вот так с ходу опознал в нём вампира, казалось невероятным.

— Меч, вон, цвергский, небось… — продолжал бурчать Грегор, и расслабившийся наёмник заметил, наконец, алчный взгляд, которым старик окидывал оружие. — Можно? — робко, почти застенчиво спросил вдруг пастух, всё ещё глядя Владу за спину. На секунду тот заколебался: для настоящего воина дать в руки другому своё оружие — всё равно, что дать поцеловать свою жену. Вот только настоящим воином Влад не был. Он был магом, а меч, в основном, служил ему хорошим концентратором энергии. А ещё он никогда не был женат.

Наёмник пожал плечами и лёгким движением достал клинок из-за спины. Руки пастуха заметно дрожали, когда он бережно взял в них холодную сталь. Нежно проводя ладонью вдоль лезвия, он почти простонал:

— Краса-а-авец… был у меня когда-то похожий, это ты верно подметил. Тоже цвергский. Без камня, конечно, магия мне без надобности была. А и то правда… смотрю, больно ты хлипкий на вил для двуручника, не иначе, колдун. Да, погорячился я… Ты бы ради телушки мальца губить не стал.

— Ради телушки?

— То стадо, что Федька пас, вечером всё домой воротилось, — пояснил пастух, с видимой неохотой возвращая меч хозяину. — Животные смирные, за бугаём послушно идут. А тот дорогу знает. Одной телушки белой недоставало.

— Отбилась, может? — высказал предположение Ричард. — Или волк задрал?

Старик только презрительно посмотрел в его сторону.

— Волков у нас тут нет. Да и лес я весь прочесал. Были бы кости, нашёл бы…

— Лес, говоришь, прочесал, — задумчиво потёр подбородок Влад. — И что, что-нибудь интересное нашёл?

— Может, и нашёл, — буркнул, снова ощетиниваясь, старик. — Тебе-то что?

Маг со вздохом засунул руку за пазуху и извлёк оттуда бляху с характерным профилем, присланную ему накануне бургомистром.

— Герцог нанял меня следователем по этому делу, — сухо сказал он, показывая её Грегору.

— Герцог, — ухмыльнулся старик, — плевал он на нас с высокой колокольни. Вампиры, небось, всполошились, что на них напраслину возводят?

— Откуда такая информация? — осведомился Влад.