Казалось, мир обрушился на него. А он оказался слаб, чтоб его удержать.

***

— Пить хочу! — все так же громко пожаловался Йен.

— Умолкни, — мрачно повторился Каарэй, шагая следом.

— Вряд ли, — сказал Нивен.

Каарэй полоснул холодным взглядом через плечо, мол, не лезь. А жаба и вовсе уставилась с угрожающим прищуром. Так и шагала рядом, щурясь на Нивена, вместо того, чтобы смотреть под ноги.

“Ясно, почему хромаешь, — подумал Нивен. — Смотреть нужно вперед”.

И сам увидел движение впереди слишком поздно. Если бы по ним стреляли, не успел бы. Но они не стреляли. Просто вышли на дорогу.

Нивен выхватил стрелу, натянул тетиву, замер.

Шестеро. С кривыми мечами наперевес. В обносках, немытые, не чесанные. Неудивительно, что их удалось почуяли издали — давно пора помыться.

В зарослях по обе стороны дороги были еще люди. Столько же, если не больше. Их взяли в кольцо.

— Ух ты! — обрадовался тем временем Йен и шагнул назад, оказываясь рядом с Каарэем. Толкнул того плечом и воодушевленно сообщил. — Смотри, на нас напали!

— Вижу, — бросил тот и грозно спросил у людей на дороге. — Ну?

Будто это он на них напал, а не наоборот. Те даже растерялись ненадолго, переглянулись, помялись.

— Кто такие? — спросил наконец коренастый мужик с сединой в длинных спутанных волосах. — Куда?

— Я же спрашивал! — пробормотал Каарэй, покосившись на Йена. — Куда?

— Рогатая обещала Сокрытый город, — честно ответил нападающим Йен. — Но куда мы пришли, точно не знаем.

— Рогатая? — переспросил седой.

— Нильф? — спросили у него за спиной.

— Ага! — кивнул Йен. — Сказала, нам у вас помогут. Или не у вас… Тут все зависит от того, куда мы все-таки пришли. Ну, и кто такие вы. А вы кто такие?

По толпе прокатились шепот, смешки — люди расслабились. Но седой поднял ладонь — замолчали, насторожились. Удобнее перехватили оружие.

— Мы — стражи Ярдэ, — сообщил он. — А вы на вопрос о себе так и не ответили.

— Стражи?! — изумился Йен. На стражей они похожи не были. Больше — на диких лесных разбойников. — Правда? — и снова толкнул старшего плечом. — Смотри, стражи!

На него не обратили внимания. Это хорошо — не воспринимали всерьез. И вдруг что… Ну, шишками точно закидает. Если шишки найдет.

На него не обратили внимания — выжидательно смотрели на Каарэя. Тот набрал побольше воздуха и четко продекламировал:

— Старший принц Каарэй, наследник престола Даара, Королевский охотник.

Седой недоверчиво фыркнул.

— А эти? — кивнул на остальных.

— Виверна, — Каарэй ткнул большим пальцем через плечо в сторону Нивена, и тот снова покосился на жабу. — И погонщик виверны.

Жаба в ответ тут же воззрилась на Нивена, снова угрожающе сощурилась.

— А я? — заинтересовался Йен.

Каарэй запнулся, но только на мгновение. Может, стражи и не заметили. Но Нивен понял: и тут будет врать. Сказать “младший принц Даара” — выдать тот факт, что они сейчас стоят рядом, и никто не пытается никого убить. Вести об этом рано или поздно могут дойти до северных земель.

А еще сказать “младший принц Даара” — все равно, что сказать “брат”. И этого Каарэй сейчас тоже не может сказать.

— А он шут, — сказал Каарэй, кивнув на Йена. — Очевидно же. Как очевиден и тот факт, что нам нужно содействие. И если нам не окажут его в ближайшее время, будут проблемы. У всех.

Седой нахмурился. Но начал было опускать оружие, когда из кустов рядом с Нивеном завопили:

— Эльфийский лук!

Разглядели.

Нивен круто развернулся на голос.

— Не стрелять! — рявкнул Каарэй так, что замер не только Нивен, но и те, в кустах. Которые только что тоже собирались очень даже стрелять — Нивен слышал скрип тетивы. И готов был уйти от стрелы. И выпустить свою в ответ — он уже прицелился. На мгновение даже почувствовал себя лучше. И тело не болело, и голова не кружилась. Он собрался, сосредоточился на точке, на звуке, на дыхании — своем и леса.

Наверное, на это мгновение в нем снова поднялась Тьма.

— Лук — на землю, — уже тише, но так же жестко приказал Каарэй.

Оставаться без оружия опять не хотелось. Опять! Чертовы Нижние земли. То кусты его забирают, то люди. Хорошо, что в отличие от кустов, людей можно обмануть. И если придется отдать им лук, Нивен безоружным не останется.

А лук отдать придется.

Каарэй обозвал его погонщиком. Не поддержать его глупую ложь сейчас — все испортить.

Другой вопрос: зачем эта ложь? Мелочная месть? Или пытается вернуть себе таким образом хоть часть контроля? Теперь он может командовать, частично, на людях.