— Задержали на дороге, — ответил седой страж. — Говорят, прислала Нильф…

— Это Сокрытый город! — рявкнул в ответ бородатый так, что показалось, пошатнулись стены пещеры. Прокатилось далекое эхо. — Нильф должна его защищать, а не чужакам дорогу указывать!

— Ты бы потише, — осторожно отметил Йен. Не удержался все-таки. — Я конечно, не знаю, насколько оно тут все прочное…

— Кто такие?! — рявкнул бородатый, обращаясь уже к Йену.

— Он принц, — заговорщицким шепотом сообщил Йен и кивнул в сторону Рэя. — Он обычно сам представляется, просто сейчас, видать, слегка оглушен. Ну и вообще медленно соображает иногда…

— Старший принц Даара, — Рэй шагнул вперед. — Каарэй. Ты Князь?

— Вот! — обрадовался Йен, отодвинувшись в сторону, чтобы пропустить Рэя. — Я ж говорил! Медленно соображает…

Бородатый поднял густые брови и прогудел уже спокойнее, но все еще подозрительно:

— И что нужно принцу Даара в моих землях?

— Значит, Князь, — кивнул Рэй. — Мне и моим людям нужно выбраться из лесов. Не сомневайся, Даар не забывает о тех, кто оказывает помощь его людям. И о тех, кто не оказывает.

— Да, нам помощь нужна, — встрял вдруг Йен. — Рогата… Нильф говорила, что тут есть знахари, лекари…

Князь снова нахмурился.

— Тут нет лекарей, — мрачно ответил. — Это Сокрытый город, тут не рады путниками, тем более — больным. Нильф знает об этом. Она не могла отправить вас сюда… В темницу их, — бросил своим людям, — пока я не поговорю с богиней!

— Да щ-щас! — фыркнул Йен.

Рэй выхватил меч. Сзади с легким присвистом прорезали воздух мечи Нивена.

Медленно и тяжело поднялся Мирт.

Люди Князя тоже схватились за оружие.

— Еще раз, — процедил Рэй. — Я старший принц Даара. Вы точно этого хотите?

— Стойте! — окликнули со стороны ворот, и все дружно развернулись на голос.

В воротах стояла рогатая.

— А двери за собой не закрываем, да? — хмыкнул Йен. — Оч-чень сокрытый город! Заходи кто хошь…

Рэй двинул его кулаком в плечо. Йен замолчал.

А Рэю снова захотелось уйти. Бросить все, развернуться и уйти. Потому что он заставил заткнуться глупого младшего брата. И только через миг вспомнил, что Зверя.

— Да, — сказала Нильф, — я указала им путь.

Двинулась вперед. Сзади, мягко ступая, крадучись, стелилась по земле огромная кошка.

Стражи тут же спрятали оружие. Нивен не спешил. Рэй решил тоже пока повременить.

— Я не сопроводила их, — продолжила она, — потому что птицы, и травы, и реки кричали. Звали. И все указывали на леса Иных.

— Началось? — мрачно спросил Князь.

— Там все затихло, — сказала Нильф. Остановилась рядом с Нивеном, поглядела тому в глаза, и он, явно нехотя, но все же сунул мечи за спину. Рэй все еще сжимал свой в руках. — И это то самое затишье, после которого грянет буря. Уводи людей, Князь, сейчас же. Есть надежда, что некоторые успеют спастись.

— Мы будем драться! — вновь зарокотал тот. Эхо снова грянуло в ответ.

Йен демонстративно принялся ковыряться в ухе.

— Заложило, — доверительно сказал стражам, но те не обращали на него внимания. Смотрели на Нильф во все глаза. И в глазах у них был страх.

— Вы люди! — неожиданно резко, визгливо ответила она. — Вы слабы! Иные вам не по плечу! — и тоскливо протянула. — Я же говорила, всем вам говорила, сто лет уже как говорю… Здесь нельзя было жить! Слишком близко Иные!

— Да хорош уже кричать! — возмутился Йен. И вдруг с совершенно другой интонацией, холодно и жестко, так, как Рэй еще никогда не слышал, четко повторил. — Хватит кричать!

Шагнул к Нильф, легко отодвинул Нивена, уставился ей в глаза и спросил:

— Мы здесь зачем?

Она долго молчала, будто взглядом мерилась. Наконец ответила:

— В вас есть сила. Я не могу разобрать ее, но чувствую. А нам сейчас нужна любая сила, любая помощь. Вы не знаете, но…