От возмущения она задохнулась. Начала на выдохе:

— Да знаешь ли ты, кто я…

— Но и ты не знаешь, кто я, — отрезал Йен и щелкнул пальцами перед ее носом. Рогатая побледнела. Кажется, от ярости. — А сейчас соберись с мыслями. Чтобы придумать, как воевать, мне нужно знать, кем воевать. Пока я знаю тебя, пня и кошку. Кто еще у тебя есть?

— Да ты…

— Кто еще?! — рявкнул он, подступив ближе, и она отшатнулась. Кажется, ее напугал рык, прорезавшийся в голосе.

— Есть несколько богов… — растерянно проговорила Нильф, всматриваясь в его глаза, пытаясь там что-то высмотреть. — Но у каждого из них свой лес, свои силы, свои правила… И первое из них — никогда не встречаться. Лишь я могу пересекать границы волшебных лесов.

— Да ты что? — фальшиво изумился Йен. — Прямо такая особенная, да? Я вот что тебе скажу, девочка, — снова сделал ударение на этом слове, — если твои друзья так и будут сидеть каждый в своем лесу, мы точно не победим! Нам нужно собраться вместе. Найти позицию, выработать тактику. И ударить — тоже вместе. Ясно?

— Это завет Тэхэ! — наконец Нильф разозлилась. Голос ее громыхнул громом, потемнел лес, поднялся ветер. — И не тебе приказывать нам их нарушать!

— Тогда подыхайте тут вс-се, — прошипел Йен, приблизившись на расстояние вдоха, глядя прямо в фиолетовые глаза. — Во имя заветов той, которая погубила себя, как и все ее братья и сестры!

Развернулся и зашагал прочь по дороге.

— Шаайенн, — сказал ему вслед Нивен.

— Нет, ушастый! — выдохнул он, круто разворачиваясь к ним. — Одно дело — идти драться за них, когда они тоже согласны хоть что-то предпринять. Другое — умереть за просто так, пока они под своими кустами прячутся. Потому что, видите ли, одна рогатая дура другой сказала так делать!

— Да кто ты такой?! — не выдержала Нильф.

А Йен неожиданно тихо ответил, как припечатал:

— Затхэ.

— За… — начала переспрашивать она, но осеклась. Не было смысла — она все услышала.

Тишина повисла над ними.

— Собери богов, — проговорил наконец Йен, так же тихо и твердо. — Передай: Затхэ поведет их на битву с Иными.

Нильф будто очнулась. Встрепенулась, покосилась еще раз на Нивена, но на этот раз — подозрительно, будто хотела спросить, “ладно, с рыжим ясно, а ты тогда — кто?”

***

— Неудобно получится, если эльфенок сейчас так: “А я твой папа!” — развеселился Ух’эр.

Лаэф задумчиво отмахнулся — попытался отвесить подзатыльник. Естественно, промазал.

***

— Идите по тропе, — сказала Нильф. — Я подготовлю встречу.

Развернулась и шагнула в заросли.

— По какой… — начал Йен.

Заросли у края дороги расступились.

— А-а… — протянул Йен.

Двинулся вперед. Весело бросил:

— Фу-ух! Ну я и злой получился! А ведь сработало, да? Надо было просто представить, что говорил бы на моем месте Рэй! Он такой — любых богов запугает! Правда, слова “тактика” и “позиция” я слышал только от него. Ну, я помню, что говорил тогда Рэй. Буду говорить то же. А дальше — разберемся.

— Рэй, — кивнул Нивен, глядя вдаль, будто думая о своем.

Кажется, не поверил, что Йен пытался вжиться в шкуру брата.

***

Лаэф поднялся с трона.

— Куда это мы так решительно? — хмыкнул Ух’эр. Он сидел на нижней ступени и вставать, чтобы пропускать старшего, ему было лень. — Забыл, что спишь?

— Собирай всех, — сказал Лаэф. — И скажи: на этот раз все серьезно. И сам пойми, насколько все серьезно. Нивен хочет биться с Иными. А как ты должен помнить, дорогой брат, победить Иных — это не морскую змею зарубить. Никто, кроме нас шестерых с ними не справится…

— Пятерых, — напомнил Ух’эр.

Лаэф осекся на мгновение. Сжал кулаки.

Эрхайза скользнула с плеча к ногам. Она чуяла, когда ему было плохо, сбегала на всяких случай — в лучшие дни он мог обратить ее в прах одним дуновением — даже помощь Ух’эра не понадобилась бы. В лучшие дни он многое мог обратить в прах…

Лаэф щелкнул пальцам — и Ух’эр чуть было не вздрогнул. Но ничего не произошло: брат просто призвал змею обратно.

— Тем более, — кивнул он наконец. — Мне будут нужны все ваши силы, на пределе. Если ты распыляешься на еще какие-то глупости, брат, а ты всегда так делаешь, то слушай внимательно: это нужно прекратить сейчас же. Передай мои слова остальным. Но главное — послушай сам. От этого зависит жизнь эльфенка. А значит, моя. А значит, ваша. Само бытие сейчас требует от тебя: никаких глупостей!

“Иногда ты очень похож на Сорэн, — сердито подумал Ух’эр, но промолчал об этом: хватит злить Лаэфа. — Такой умный и такой серьезный! И только ты знаешь, как надо поступать. И учишь нас, неразумных, учишь, а мы только и делаем, что творим глупости…”

Но сам понимал, что сердится напрасно. И глупости — действительно творит. И силы — сейчас необходимы.

— Так и будешь там стоять? — уточнил у Лаэфа, усмехнувшись. — Я просто не пойму: мне подниматься, чтобы тебя пропустить, или ты просто ноги решил размять?