Ренан подал мне руку, и мы поднялись по широкой лестнице во дворец.

Стоявший на входе дворецкий, еще шире распахнул перед нами двери и громко произнёс: «Сьерр Ренан д'Айсвиль и его подопечная Каролина Вернер!».

Мы прошли несколько залов, прежде чем оказались в бальном — самом большом из залов дворца. Несколько гостей уже находились там. Я окинула взглядом бальный чертог. Центр отведён для танцев, его окружают колоны из янтаря, как бы отделяя зону отдыха. Над янтарными колоннами находится отделение для музыкантов. Сам пол выложен из мрамора редкого палевого цвета с вкраплениями жил желтого берилла. Казалось, что зал сияет золотом. С противоположной от входа стороны находился выход на балкон, сейчас закрытый стеклянными дверьми. Тот самый, стоя на котором император зажёг традиционный Первый огонь.

Гости всё прибывали, зал заполнился практически полностью. Музыканты тихо наигрывали какую-то мелодию, создавая фон для собеседников. К Ренану подходили маги, здоровались, бросали любопытные взгляды на меня. Многие уже были осведомлены, что Профессор Айс опекает безродового мага, ведь часть гостей присутствовала на ипподроме, да и слухи о «подвиге» д'Айсвиля быстро разлетелись среди аристократов.

— Сьерр д'Айсвиль, приветствую вас, прекрасный вечер, не правда ли? — какой-то престарелый маг подошел к воднику, подобострастно кланяясь и бросая на меня любопытный взгляд.

— И вам приятного праздника, сьерр Ломус, — голос Ренана был ровным, но без дружелюбия.

— Представьте меня вашей очаровательной спутнице, кажется, её вы взялись опекать? — Ломус прошелся по мне липким взглядом, оставив ощущение гадливости. Не надо быть эмпатом, чтобы понять — этот человек подошел в надежде услышать новости и разнести их сплетнями.

— Сьерра Каролина Вернер, — представил меня Ренан.

— Надеюсь, ваша подопечная удостоит меня чести и подарит один из своих танцев, — глазки Ломуса масляно блестели.

Удостаивать чести этого скользкого типа не хотелось. Я вообще не хочу ни с кем танцевать.

— Если пожелает, — ответил за меня Ренан, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Ломус еще раз поклонился и удалился. После его ухода мы недолго пробыли в одиночестве. К воднику подошел очередной собеседник. Этот тип был также неприятен, как и Ломус. Кроме того, он решил познакомить Ренана со всем своим семейством.

— Сьерр д'Айсвиль, счастливого праздника. Позвольте представить вам мою семью. Дорогая, подойдите, — подозвал он своих спутниц

К нам направились, стоящие неподалёку, женщина и две девушки. Пальцы Ренана, которыми он придерживал меня за локоть, заметно напряглись. Мне даже больно стало, мелькнула мысль о возможных синяках. Но на лице мага не отразилась ни одна эмоция. Вот это выдержка! Мне даже стало интересно, чем закончится это знакомство.

— Моя жена Гортензия и любимые дочери Нора и Дора. Обе доченьки необычайно талантливы с покладистым характером и уже вступили в тот возраст, когда невинная неопытность может дополнить мужской опыт.

У меня промелькнула ассоциация, что перед нами стоит нечистый на руку делец, который хочет сбыть беспородных лошадей. Интересно, это означает, что любимые дочурки не столь уж невинны? Меж тем, девушки покорно смотрели в пол, но их смирение выглядело насквозь фальшивым.

— Сьерр д'Айсвиль, мы мечтали быть представлены вам, — хором пропели сестры.

— Чрезвычайно рад знакомству, — холодно ответил Ренан и еще сильнее сжал мой локоть. Это сигнал с просьбой о спасении?

Нора и Дора раскрыли рты, чтобы продолжить беседу, но мне пришлось вступить в разговор, перетягивая на себя внимание собеседников.

— Простите, что прерываю вашу беседу. Сьерр Ренан, кажется, вам кто-то машет рукой. — Для убедительности я даже на носочки привстала, будто высматривала кого-то среди толпы. Пальцы мага перестали терзать мой локоть.

— Благодарю, Каролина. Я ожидаю известий от своего помощника. — Ренану не терпелось избавиться от навязанного ему знакомства.

Нора и Дора бросили на меня злые взгляды. Кажется, первых врагов я здесь уже нажила. Тем не менее, семейству пришлось откланяться. А мы сменили место дислокации, перебравшись ближе к балкону.

— Сколько еще я должен подать сигналов, чтобы вы отреагировали, наконец, — зло спросил у меня маг, когда мы отошли в сторону.

— Хочу сказать, что вы со своей холодностью и сами неплохо справляетесь. К тому же, я пока не заметила ваших ответных действий. Как вы собираетесь справляться со своей частью уговора? — Ренан сильно задел меня своими словами и мне захотелось ответить ему тем же.

— Я привёл вас на бал.

— Который несомненно является пределом моих мечтаний, — я перебила мага.