— Необходимость присутствовать здесь раздражает меня не меньше вашего, поэтому я вас понимаю, в какой-то мере, — это неожиданное признание удивило меня.

— Простите мою резкость. Просто я действительно растерялась и не знаю, как себя вести. — Ссориться с Ренаном я не хотела.

— Тогда нам стоит объединить усилия и спасть друг друга, работая в тандеме. Откройте для меня своё сознание, и мы сможем посылать незримые сигналы, — предложил план действий Профессор Айс.

В ответ я улыбнулась. Это будет интересно.

— Ренан, дорогой, — раздался возглас, — давно не виделись!

Я обернулась на голос и увидела, как к нам направляется еще одна пара. Девушка, старше меня года на три, явно опережала своего спутника в желании поздороваться с Профессором Айсом. Она первой приблизилась, легко обняла мага за плечи, задержав на них руки чуть дольше положенного, и слегка прочертила пальцами по рукам водника. Это что — ласка? С каждой секундой эта девушка мне всё больше не нравилась.

— Ох, Ренан, до нас дошли невероятные слухи. Будто ты решил опекать какого-то безродного мага. Какая нелепица и ужаснейшая чепуха! — я готова была поклясться, что она специально исковеркала слово безродовой.

— Ну почему же нелепица, дорогая сестрёнка, — возразил её спутник, — наш старый добрый друг Ренан всегда был несколько эксцентричен.

Я пригляделась к ним. Действительно, схожесть была. Оба высокие и красивые с похожими чертами лица и одинаковым разрезом холодных голубых глаз. Вот только у дамы волосы были светлые, а у её спутника — тёмные. На девушке надето красивое светлое платье цвета шампанского, под стать её светлым завитым волосам. Глубокий вырез, чуть больше приличного, открывал шикарную грудь. Дама усиленно обмахивалась веером, стараясь привлечь внимание Ренана к своим пышным формам. Мужчина был одет в бордовый камзол и такого же цвета брюки. Единственное, что портило брата и сестру — надменность во взгляде.

Тут девушка изволила меня заметить, хоть было очевидным то, что она давно уже поняла, кого её жертва, то есть Ренан, держит под руку.

— А это правда, что твоя подопечная с приюта и к тому же предсказатель, которых ты терпеть не можешь? О! Ты пришел не сам? Кого ты привел? — дама посмотрела на меня с таким видом, будто только что заметила.

— Моя подопечная, тот самый безродовой маг, сьерра Каролина Вернер, — интонациями в своём голосе Ренан явно старался меня подбодрить, — очень талантливый аналитик. Работает в моём управлении.

Тут и брат, и сестра, оба уставились на меня, но с разными эмоциями. Сестру моё наличие возле Ренана раздражало. Она видела во мне соперницу. А вот взгляд брата был более многогранным: он оценивающе прошелся по моей фигуре, задержавшись на груди и бёдрах, затем вернулся к лицу, глядя в глаза, будто желал, чтобы я покорилась ему. Это был взгляд охотника, наметившего себе жертву.

— Ренан, представь меня своей подопечной красавице, — произнёс он, не отрывая от меня свой взор.

— Артур де-Рентье и его сестра Мариса де-Рентье. Мы обучались вместе в академии, — голос Ренана напрягся? Почему бы? Неужели от того, как смотрит на меня его друг. Признаться честно, мне и самой было неуютно находиться под таким пристальным и тяжёлым взглядом. Он напомнил мне о неприятностях, когда-то давно произошедших со мной и Майей в Храмовом квартале. В глазах Артура не было пошлости или слащавости, но мне стало не по себе — слишком уж говорящим был этот взгляд. А заявлял он о вполне конкретных желаниях относительно меня.

— Только я был на четыре курса младше.

А я вспомнила эту фамилию. Благодаря Марисе, она была известным лицом в академии, в основном из-за своих капризов и избалованности. Магом она была средним, а вот про способности её брата говорили обратное. Кем же он был? Воздушник. Он представитель боевиков-воздушников. Поговаривали, что он разбил немало девичьих сердец в академии, как и его капризная сестрица, вскружившая множество горячих голов.

Артур собирался еще что-то сказать, но прозвучавшие в этот момент фанфары прервали нашу беседу. Бал посетил император. Велианор Воржиаль переоделся, был без маски, потому у меня появилась возможность рассмотреть нашего властелина.

Это был статный мужчина лет сорока пяти, с широким разворотом плеч и развитой мускулатурой. Император высокого роста с властным взглядом тёмных карих глаз и легким серебром в чёрных коротких волосах. Черные брюки и кроваво-красный жилет с золотым шитьем идеально подчёркивали его атлетическую фигуру. На голове красовался обруч из червонного золота с алмазом в центре — символ императорской власти, что вот уже пять тысяч лет сопровождал его семью. На указательном пальце правой руки нашего повелителя горел перстень с рубином. На бедре у императора висел короткий меч. Велианор — единственный, кому дворцовым этикетом дозволялось носить оружие, не считая стражи в замке. Поэтому все остальные гости были без оружия. Да и зачем оно магам? Так, просто дань традиции, на мой взгляд. Я снова посмотрела на императора. У Велианора смуглая кожа, небольшая сеточка мимических морщинок в уголках глаз, твёрдый подбородок и жесткий рисунок губ. Наш повелитель красив той мужественной красотой, что заставляет женские сердца ускорять свой ритм. Но император до сих пор не был женат. Еще неизвестно, чье сердце холоднее: известного мне ледового мага или самого могущественного огневика в Нейлианде.

Император обвёл взглядом присутствующих гостей и произнёс короткую речь. А голос у него внушительный, пробирает до костей, словно рокот водопада.

— Подданные Нейлианда, сегодня мы чествуем Стихию Огня, как один из четырёх элементов жизни и магии на земле. Пламя, неразрывно связанное с человеком, следует за ним от начала времён, и по сей день. И лишь от нас зависит, как мы используем стихию: дабы согреться либо сжечь дотла всё вокруг. События как далёкого, так и недавнего прошлого показали нам, что любую стихию можно использовать по-разному. Да будем мы обладать мудростью, дабы не злоупотреблять своими силами и не применять их во вред. Я приветствую вас на праздновании Стихии Огня и у себя во дворце. Наслаждайтесь праздником, подданные Нейлианда!