Но вариантов не было, потому Алекс, нащупал самую толстую ветку и осторожно поднялся на колено, старательно прячась за ней. Наверное, это выглядело глупо.

"Интересно, — подумал он, вглядываясь в лесные заросли, пытаясь обнаружить там движение, — все люди думают о том, как выглядят, когда их приходят убивать?"

Продолжая сжимать одной рукой бессмысленную ветку, вторую — сунул в карман. Вот они, камни для добывания огня. Так и не переложил вчера в мешок.

Полезно всё-таки быть ленивым.

Камень помельче отпустил, покрупнее — сжал в руке. Резко поднялся, увидел таки движение, которое так искал, швырнул туда камень, упал и перекатился уже к мешку. Услышал "вжииик" ещё одной стрелы позади. Рванул на себя рукоять меча, торчащую из-под мешка, разворачиваясь на колене, как раз вовремя, чтобы, продолжая движение, отбить третью стрелу.

Проследил за ней, издавшей тихий "дзынннь!" и отлетевшей прочь, немного растерянно. Потом радостно воскликнул:

— Ух ты! Рок, видел, как я могу?

Рок, естественно, не видел. Рока тут уже давно не было. Может, пытался зайти противнику в тыл. Может, планировал вернуться потом в нужный момент. Алекс не знал точно, но очень надеялся, что конь не решил сбежать под шумок и найти себе более вменяемого человека.

— Брось меч, — приказали тем временем из чащи.

— Это было бы глупо, — ответил Алекс. — Я им только что научился стрелы отбивать.

— Все не отобьешь, — прозвучал женский голос с другой стороны.

Женскому голосу Алекс обрадовался. С женщинами ему всегда было проще.

Они шагнули на поляну разом, слажено, в ногу. Слишком много противников, штук двадцать, не меньше. На всех — тёмные плащи, на лицах — маски. Пристальные холодные взгляды сквозь прорези. Луки наготове. И готовые вот-вот сорваться стрелы.

Ее он нашел взглядом сразу. Она стояла прямо напротив, в центре полукруга.

Главная она у них что ли?

Было бы неплохо. Совсем неплохо.

— Не могли сразу выйти? — обиженно спросил Алекс, отпустил рукоять меча и медленно поднялся.

— Хотели проверить, тот ли ты человек, — холодно ответила она. Идет на диалог — хорошо. Вот потому Алексу и нравились женщины. Любят поговорить, какими бы сильными и загадочными себя ни считали. Впрочем, поговорить все любят, нужен только правильный подход. Женщины просто честнее, наверное. Потому говорят сразу.

“Не расслабляться, — тут же напомнил он себе, — может, поговорить она и любит, но взгляд у нее все равно нехороший. Такая, как только наговорится, так сразу и убьет”.

— Сойка привела к тебе, — продолжала она, — но ты выглядишь...

— ...не так, как вы себе представляли, — устало вздохнул Алекс, перебивая. И доверительно спросил. — Как вы все меня представляете, а? Я высокий и огромный? У меня пылающий меч? Другая причёска?

— Не таким разговорчивым, — холодно отрезала она. — Но это ты. Стрелы тебя не берут.

— Будете искать другой способ? — заинтересовался он, решив, что не стоит переубеждать её сейчас, ссылаясь на "просто повезло".

— Ты пойдешь с нами, — сказала она.

Кажется, все-таки главная.

Его шансы росли на глазах. И от этого становилось немного тоскливо. И казалось, что безысходность принесла бы облегчение. Возможность расслабиться. А так — снова нужно барахтаться.

С какой целью?

Убить еще одного дракона? Спасти еще парочку волчат?

— А если не пойду — тогда искать другой способ? — уточнил Алекс.

Она плавно опустила лук и мягко подошла. То ли Алексу показалось, то ли от нее повеяло холодом. Беспросветно черные глаза глядели из-под маски пристально, внимательно, изучающе.

— Взглядом прожжете? — попытался угадать он.

Она молчала долго. Потом задумчиво проговорила: