Официально всё дело в амулете. Ещё в первую вылазку в люди — из тех, когда всё ещё было хорошо, из тех, о которых он не любил вспоминать, потому что тогда было весело, всё казалось игрушечным, а происходящее игрой, — в ту вылазку ему вручили волшебный амулет. И якобы не самого Алекса — амулет сойки всегда находят.

Но Алекс прекрасно знал: амулеты — это просто блестящие побрякушки для отвлечения внимания. Кроме, разве что, ведьмовского. Да и тот действовал только рядом с её жилищем, а как отошёл подальше — поломался. Или его поломала ведьма, на расстоянии, потому что Алекс-то не совсем отошёл. Он, скорее, очень быстро сбежал.

Но речь сейчас не о ведьме и их недолгой истории любви. Речь о птицах, которые пересекают огромные расстояния и находят людей на самой высокой горе, в самом глухом лесу.

Как?

Алекс ещё раз покосился на сойку, хмыкнул и развернул наконец пергамент.

Сойка нетерпеливо переминалась на плече.

— Потерпи, — наставительно сказал он ей, пробежав взглядом по кривому размашистому почерку и ничего не разобрав. — Не надо было с утра прилетать. Я пока не проснусь, медленно думаю. А читаю ещё медленнее...

Рок подошёл, заглянул в записку. Кажется, пытался намекнуть, что хозяин медленно читает, потому что не читает, а говорит. И в общем-то был прав.

Алекс заставил себя отвлечься от мыслей о птицах и вникнуть всё-таки в написанное на куске пергамента.

“Если это послание найдет своего адресата, — говорилось в письме, — его будут ждать в селении Креур, в таверне “Три быка”, за крайним столом у окна, каждый раз, когда на город будет спускаться тьма, людям нужна помощь”.

— Отлично! — пробормотал Алекс. — Людям нужна помощь, когда будет спускаться тьма? Или меня будут ждать, когда будет спускаться тьма? И “крайний стол” — это как? А, Рок?

Конь мотнул головой. Ну да, ему-то откуда знать, как это? Вполне вероятно, писавший и сам не знал, что хотел сказать. Иначе написал бы внятнее.

— Это крайний слева или справа? — Алекс снова глянул на сойку. — Кто меня будет ждать? И главное — платят-то сколько? Что за манера писать загадочные послания? У них что легенды, что пророчества, что письма: везде чёрт ногу сломит! И голову!

Сойка потопталась на плече.

— Это всё связные, — сказал ей Алекс. — Все эти колдуны-оракулы-ведуны. Это их манера. Запутать всех, самим запутаться, а потом удивляться, что случилась какая-то хрень, которая была предсказана, но никто ничего не понял.

Сойка нетерпеливо чирикнула.

— Сейчас! — раздраженно бросил ей Алекс.

И подумал: "Отлично, теперь не только с конём, теперь и с птицей разговариваю..."

Так и эльфом стать недолго.

Вскочил на ноги — и сойка перелетела на последний недоеденный Роком куст.

— Птицу не сожри! — угрожающе бросил ему Алекс, склонился на мешком и достал из кармана кусок пергамента и обвернутый в тонкую кожу чёрный грифель.

"Ща я им напишу ответ, — подумал он, тоже угрожающе. — Ща как напишу... Как зашифрую..."

— И что вообще за город такой — Креур? — спросил он у Рока, который как раз переводил мрачный взгляд с Алекса на птицу, будто раздумывая, кого сожрать первым — до куста-то теперь не добраться. И логично было бы съесть сойку вместе с кустом. Но Алекс самый разговорчивый. И определённо самый раздражающий.

Последнее Алекс подумал со странной гордостью.

"Нашёл чем гордиться! Что круче птицы и коня! И в чём!"

— Кто додумался так город назвать? — спросил он у Рока. — Так утки крякают, а не города называют. Может, там уток много?

Рок повёл ухом и неожиданно пронзительно заржал.

Алекс подумал было, что это он так пытается его заткнуть. Но в следующий миг Рок рванул прочь, перемахнув обгрызенные кусты, и Алекс прыгнул в другую сторону, сообразив, что делает мгновением позже. Конь бежит — значит, надо бежать. Примерно, так подумал бы он, если бы думал.

Но он, как обычно, сначала действовал.

Как ни странно, на этот раз сработало: стоило прыгнуть в сторону, как совсем близко, там, где только что стоял, свистнула стрела. Сойка вспорхнула с куста, метнулась вверх и обиженно пискнула из-за крон деревьев.

Алекс откатился в сторону, туда, где когда-то был куст, а теперь из земли торчали колючие обглоданные ветки. в голове мелькнуло, что за ветками, каким бы худым ни был, всё равно особо не спрячешься, и что коню по шее надо будет дать на этот раз хорошенько.