Он уже готов был вздохнуть: то ли грустно, то ли разочарованно, когда вдруг заметил движение в стороне. Невесть откуда взявшаяся огромная змея поднялась над землей, изогнулась для броска. Он вскинул лук. Руки не дрожали. Змея была на острие стрелы — только отпустить тетиву на выдохе.

Доля секунды.

Сердце глухо ударило. Время растянулось. Поплыло.

Наместник сказал бы сейчас: "Не спеши. Подумай. Что я говорил тебе об угрозах?"

Впрочем, и одного "не спеши" хватило бы. Змея быстра, повременить с выстрелом — и всё. И потом останется только мстить за Алекса. И рассказывать всем вокруг, как героически мстил. И победил всех, кого даже Алекс победить не смог. Наместник будет этому рад, в очередной раз расскажет о вере в Хранителей и даже, наверное, похвалит. Атэй поможет рассказать об этом сказку, да такую, что и в Креуре, и во всем Ферроне надолго запомнят. Ему это всё не понравится, но он поможет. У него выбора не будет. И может быть потом, спустя время, он поймёт: так было надо.

В гробовой ледяной тишине, в вязком застывшем времени тихий выдох Атэя прозвучал оглушительно. Тот выдох, на котором Сэлгек должен был выстрелить. И который вновь запустил время.

Стрела со свистом сорвалась с тетивы и пробила змее голову за миг до того, как навстречу твари развернулся Алекс с ножом и ткнул им прямо в раскрытую пасть и разжал пальцы. Змея упала у его ног. Алекс медленно, будто нехотя, попинал носком сапога: сначала торчащую стрелу, потом рукоять своего ножа, встрявшего в пасть. Глядя уже не перед собой, а на тварь, но всё так же невидяще, тихо пробормотал:

— Убиваешь тебя, убиваешь... Остаточное явление...

Перевел взгляд на Сэлгека с Атэем, объяснил:

— Последняя воля почти мертвого хозяина, осуществленная совсем мертвым животным, — и тут же сочувственно спросил. — Сложно, да? Молодцы парни, говорю. Убили страшную химеру. Сначала я, потом вы, потом опять я. А теперь, дети... — кивнул на лежащий неподалеку меч Хранителя, и только теперь Сэлгек его заметил, и только теперь вспомнил, что потерял. — Соберите игрушки.

Слабо и неопределенно махнул рукой рукой в сторону, где лежал еще один — его собственный — меч.

Прикрыл глаза.

Сначала Сэлгеку показалось, что Алекс потерял сознание и рухнет прямо на поверженного противника.

"Не всё ещё потеряно", — тут же отозвался голос Наставника в голове.

А потом Сэлгек понял: сознание Алекс, может, и потерял. Но не рухнет. Он словно застыл тут, заледенел, пока ждал их с Атэем. От этой мысли он сам отмер.

— Давай, — бросил он Атэю, — поднимай игрушки.

И направился к Алексу.

***

— Ребра! — зашипел Алекс, когда Хранитель попытался помочь со всей своей ферронской грацией: схватил за руку выше локтя и потянул вверх.

Атэй оказался рядом, придержал за другую руку. Этот действовал немного осторожнее, насколько вообще ферронцы могут быть осторожными. Ну, примерно как не очень злой медведь...

— Потерпи, — посоветовал Атэй и со странной интонацией добавил. — Герой.

— Это он сейчас издевается? — спросил Алекс у Сэлгека, говорить удавалось с трудом, губы не хотели шевелиться, потому получалось тихо и невнятно, но Сэлгек, кажется, разобрал и, подумав немного, неопределенно кивнул.

Ферронцы переглянулись и разом двинулись прочь с поляны, придерживая Алекса.

— А м-мы уже уход… дим? — удивился Алекс.

Попытался идти самостоятельно, но ноги заплетались, шагать вместе с ними он не успевал, потому то и дело спотыкался и повисал, благо, хватка, которой его держали, у них тоже была ферронская.

Подумал, что так, должно быть, чувствуют себя пьяницы, которых друзья тащат под руки из трактира. У него самого никогда не получалось допиться до такого состояния. Всегда трезвел слишком быстро, вот как сегодня. Или засыпал раньше, чем нужно. То ли сказывался вечный недосып, то ли местный алкоголь его не брал так же, как и местные травы.