— Но поверят тебе, — с нажимом заявил Атэй. — Ты — Хранитель!

— Может, все-таки пойдем? — слабо предложил Алекс, переводя взгляд с одного на другого.

— Мы для них одно целое, — не обратил на него внимания Сэлгек. — Хранитель — правая рука Наместника…

— Щупальце, — исправил Алекс.

Нужно было прекращать этот бессмысленный спор. Который, чего доброго, вот-вот докатится до решения развязать гражданскую войну в отдельно взятом городе.

Оба уставились на него.

— Щупальце, — повторил он. — Правая рука у человека одна. И всего рук — две. Сколько городов в Ферроне? И в каждом — свой Хранитель. Значит, ваш Наместник, как минимум, кракен.

Они продолжали растерянно смотреть на него.

А, ну да, северяне. У них тут сплошные заснеженные горы. Откуда им знать, что такое кракен?

— Штука такая, — попытался объяснить Алекс. — В море живет. Щупальцами корабли ловит. Хотя, может, и нет ее...

С этими мифическими созданиями не разберешь, пока лично не столкнешься, существуют они, или просто сказка. Вот в него самого тоже, например, бывает, не верят. Может, правильно делают.

"Пустой... — эхом повторил голос Сэмериса в голове. — Тебя нет..."

— А это идея... — вслух сказал Алекс. И когда ферронцы, переглянувшись, снова вопросительно уставились на него, воодушевленно предложил. — Давайте меня убьем! Не надо делать такие глаза, дети, мы не по-настоящему, мы понарошку. Меня — и еще двух зайцев сразу!

— Не запоминай, — отмахнулся Алекс. — Вам нужно мертвое чудовище и погибший я, но ни того, ни другого у вас нет, так? А мне тут недавно нагадали огонь, смерть и скорбь. Так будем следовать знакам судьбы! Мне самому интересно — никогда раньше не умирал. В некоторых землях, правда, почему-то считают, что смерть со мной уже приключалась, но сам я ни разу не застал ее.

То ли от внезапно пришедшей идеи, то ли от того, что они отошли подальше от поляны, Алекс понемногу приходил в себя. По крайней мере, язык не заплетался, зубы не стучали, губы стали слушаться, а ноги... Ну, ноги еще нужно будет отогреть.

— В таком случае Феррон будет закрыт для тебя навсегда, — осторожно напомнил Сэлгек.

— Да и черт с ним! — отмахнулся Алекс и быстро добавил. — Без обид, ребят, но тут всё равно слишком холодно. За зогром, конечно, не смогу к вам приехать. Так мне и незачем. Вы коня моего видели? Зато какая легенда получится! Атэй, ты здесь умный? Придумай, как я красиво героически умер, а Хранитель потом за меня героически отомстил.

— А если Феррону вдруг понадобится твоя помощь? — поднял взгляд Атэй.

— Зачем? — удивился Алекс. — Вам не нужна моя помощь. И не была нужна. Это меня чуть мертвая змея не сожрала, а не вас, помнишь?

Сэлгек долго смотрел ему в глаза, будто пытаясь там что-то увидеть, а потом неожиданно констатировал:

— Ты не злишься. Я признался, что чуть не убил тебя, но ты не злишься.

— Да сегодня просто день открытий чудных! — обрадовался Алекс. — Ты мог не выстрелить, и я не злюсь! Браво, Хранитель! Вы, ферронцы, такие сообразительные!

— Это он издевается? — спросил Атэй у Сэлгека.

Сэлгек неопределенно кивнул, шагнул к Алексу и снова осторожно взял его под руку.

***

За спиной полыхало пламя.

Было душно, дышать стало еще сложнее, чем на заколдованной поляне. И спать захотелось невероятно.

То ли согрелся, разводя костры, то ли и впрямь устал слишком сильно, то ли включился защитный механизм, призывающий отключиться. Потому что снова за спиной полыхало пламя, а отношения с огнем у Алекса всегда были непростыми. Зато очень логичным казалось погибнуть в огне.

"Вот тебе огонь, — думал он, обернувшись через плечо и засмотревшись на пожар. — Вот тебе смерть. Всё как заказывала, Эрретта".

Они придумали хорошую историю, в которой Хранитель побеждает огнедышащего монстра.

— Надо идти, — подогнал Сэлгек, — поднимать людей и спасать лес от огня. Алекс, — он протянул широкую ладонь, — спасибо.

— Завтра на рассвете, — напомнил Алекс, пожимая ее. — На холме. Деньги не забудь.