– Потанцуем?
– спросил Шем, но дрожь в голосе выдала его с потрохами.

Он предпочел бы проторчать весь вечер у стены, нежели присоединиться к кружащимся по залу ученикам. Я искусством танца тоже не владела (пара комичных уроков дома с Ренет не в счет!), поэтому потянула «жениха» к диванчику в форме переплетенных веток. Захватила по дороге два бокала сока с подноса официанта и устроилась с удобством.

– Странно быть здесь, - пробормотал Шем.
– Неуютно.

– Пожалуй, - протянула я, выхватив взглядом Агнию, кружащуюся с парнем в костюме волка. Подруга что-то вдохновенно щебетала ему на ухо, а он вел ее в танце, как дорогущую вазу с рубинами или бриллиантами по бокам.

Шем усмехнулся.

– Хоть кто-то развлекается.

– Угу, - буркнула я осуждающе.

Шутки шутками, но сближение с полуцветами - не вариант для полноценных. Это еще хуже, чем выбрать ровню с несовместимой магией. А уж отношения на маскарадах...

– Почему ты отвадил от меня Кайла?
– спросила я, отгоняя образы родителей: белокурой девушки в костюме, украшенном лилиями, и парня в маске шута.

– Кайл тебе неприятен, а мы - друзья, - ответил Шем простодушно.
– Я видел, как он сегодня примерял костюм лиса, но ему больше к лицу образ свиньи.

Я хихикнула, чуть не расплескав сок. И припечатала: - С огромным пятачком!

Шем радостно закивал, рисуя в уме старосту с упомянутым «украшением», но заговорил о серьезных вещах.

– Кайл долго встречался с Милли Дорвис - своей однокурсницей. Но появилась ты, и он ее бросил. Решил, ты - выгодная партия. С такой-то силой. Я слышал, как он языком трепал перед парнями из наших. Мол, он - староста, быстро тебя завоюет.

– Чего?

Бокал в руке опасно накренился, а по телу пронеслась невидимая субстанция - та, что дома выжигала невинную траву. Представилась Милли. Миловидная пухлощекая девушка с волосами цвета соломы. Спокойная, улыбчивая. Неужели, я завела в колледже еще одного врага? В родном секторе? Врага, способного проникнуть в мою спальню?

– Забудь эту историю, - посоветовал Шем мягко.
– Среди полуцветов тоже попадаются идиоты. К тому же, Кайл больше не проблема. Он вернулся к Милли. На маскарад они пошли вместе.

Я вытаращила глаза.

– Милли его простила?

Ну и ну! Я бы врезала. И не обязательно магическим способом.

– Простила, - кивнул Шем грустно.
– А куда деваться? Полуцветы могут рассчитывать только на партию с себе подобными. Или жить в одиночестве. До конца дней. Милли решила, что Кайл - меньшее из зол. Наверное. Не может же она всерьез влюбиться в этого позера.

Шем издал тяжелый вздох, и его печаль передалась мне. Я почти перестала слышать оркестр, играющий у противоположной стены. Воздушный вальс зазвучал в неком ином измерении. Прежде я запрещала себе думать о будущем. Понимала, пока жива Ренет, у меня будет дом, а все остальные варианты вычеркивала, не давая оформиться в голове во что-то конкретное и пугающее.

Однако Шем прав. Полуцвета не ждет ничего путного. Ни в карьерном вопросе, ни в личном. Только и остается - связать жизнь с таким же презираемым всеми ублюдком и поселиться на отшибе. Но я не хочу подобной судьбы. У меня есть сила. А еще самолюбие, подаренное не иначе, как неизвестным папашей. Ренет-то у нас никогда ни на что не ропщет, радуется тому, что есть.

– Шем, я неправильный полуцвет. Мне хочется большего.

– Всем хочется, - успокоил приятель.
– Мы же живые. А не марионетки, которых полноценные маги дергают за ниточки.

– А ты у нас, оказывается, философ, - превратила я серьезный разговор в шутку.

Но фраза потонула в громком смехе и нескольких растерянных восклицаниях. Девица в костюме хищной птицы проявила «чудеса» неуклюжести. Проходя мимо нашего дивана, умудрилась споткнуться о собственный подол из перьев и свалиться прямиком на обалдевшего Шема. Локоть больно ударил его в грудь, а вишневый сок залил светлое ежиное «брюхо».

Девица вскочила и приложила руки к груди, невербально демонстрируя сожаления, а ее спутник-змей рассыпался в словесных извинениях.

– Какая досада!
– восклицал он, размахивая руками.
– Такая неприятность! Я провожу вас в умывальную комнату. Там есть мощный пятновыводитель. Обещаю, следа не останется!

– Сходи, - велела я Шему.

В самом деле, не разгуливать же по бальному залу с уродливым бордовым пятнищем!

Но едва ёж и не прекращающий извиняться змей скрылись из виду, по телу прошел странный озноб. Под платьем отозвался трилистник, потеплел, предупреждая о неладном. Неужели, происшествие - не случайность, и Шем в беде?!

Стоп! Амулет Ван-се-Росса защищает не его!

Я вскочила с дивана и встретилась взглядом девицей в костюме птицы. Она стояла в стороне, расплывшись в улыбке победительницы. Сквозь прорези маски блеснули знакомые раскосые зеленые глаза.

Джемма!

Демоны! Меня нарочно оставили одну!

«Бежать!» - молнией мелькнуло в голове.

Подобрав длинный подол, я кинулась к выходу. Подальше от ведьмы.

Но не сделала и десятка шагов. Меня крепко схватили за талию.

– Куда торопитесь, леди Лилит? Вы должны мне танец, - проникновенно шепнул знакомый голос.