Нивен вскинул мечи, крутанулся, отсек протянутую было к нему лапу, вторым мечом — чиркнул по животу. Существо как будто не обратило внимания, прыгнуло еще раз, сбило с ног, и Нивен перекатился назад через плечо. Вышел на колено, выбросил обе руки вперед — и существо, метнувшись к нему в очередном прыжке, напоролось на оба меча.

Но снова не обратило внимания: с размаху опустило оставшуюся целой руку — лапу? — ему на голову и застыло.

Всё застыло.

Йен был уже в шаге от него, когда понял: шага он не сделает. Ноги на этот раз всерьез засосала в себя почва, которая тоже налилась зеленым цветом, просела, обхватила у самых колен.

— Да чтоб тебя! — выдохнул он и принялся вытаскивать ногу. Бросил быстрый взгляд на Нивена. Там будто бы ничего не происходило: он так и стоял на колене, а напоровшийся на мечи бывший Арис так и держал руку на его голове. Только вот вторая зеленая рука уже снова отрастала, болото сыто бурлило, тварь, как показалось Йену, благостно лыбилась, а Нивен стремительно бледнел.

“Сколько можно убивать эльфа?!” — возмущенно подумал Йен.

Попытался еще раз вытащить ногу, вторую. Пару раз бессмысленно дернулся, а потом вдруг понял, что делать. Вспомнил, что делать. Он сможет. Он может всё.

“Плащ жалко”, — подумал он отстраненно и закрыл глаза.

Бросил Весло.

“Я — Затхэ, — сказал себе. — Я — Затхэ…”

Выдохнул тихо-тихо, медленно, раскинул руки в стороны — взмахнул крыльями, оттолкнулся от воздуха — и взлетел.

Сверху увидел, как Арис вскинулся, как благостная улыбка пропала, зато рот открылся широко, изумленно, будто в беззвучном крике.

“Обычные люди, — мысленно передразнил его Йен, — ага, как же… Я — Зат...”

И захлебнулся на середине мысли.

Оно пришло, всё разом.

Все смутные, темные воспоминания, все куски снов, обломки фраз, знакомые имена, выцветшие от времени образы: всё сложилось в одно целое.

Да, он — Затхэ.

Самый первый монстр.

Дышать было нечем, и Йен не удержался в воздухе, рухнул вниз, упал рядом с перепуганным зеленым дураком. В одно бесконечно болезненное мгновение обернулся человеком, выбросил руку и схватил того за горло. Отшвырнул от Нивена, прыгнул, оказываясь рядом, снова схватил за горло. Вжал в землю.

Сейчас будет хруст.

Нет, не так…

С ним — всё не так, с этим зеленым.

Его не задушишь, не убьешь.

Взгляд Ариса наконец стал осмысленным, более того — тот снова обернулся человеком. Прохрипел:

— Кто ты?!

“Ты смотри… — все так же отстраненно подумал Йен. — На жалость давить будет? Как будто я знаю, что это такое!”

Ухмыльнулся, шепнул в ответ:

— Смотри, — и, повторяя его недавний жест, впечатал ладонь в лоб. Второй рукой — продолжил сжимать шею. Чтобы теперь у Ариса не было выбора — чтоб он попытался выжить за счет силы Затхэ.

Арис, судорожно пытаясь вдохнуть, и впрямь потянул в себя силу. Потянул саму жизнь.

Йен ухмыльнулся шире, надавил сильнее. Арис дернулся, будто попытался вырваться из хватки.

Не выйдет — от Затхэ не уйдешь.

— Ты расстраиваешь меня, — процедил Йен, повторяя его недавние слова. — Ты казался куда более интересным существом.

Арис судорожно бился под его руками, захлебываясь.

Всхлипывало рядом болото, выбрасывало зеленые щупальца, взвивалось туманом, то тут, то там проседала земля, выло что-то на другом берегу.

А Йен держал.

Оно пришло само собой. Как понимание, что людей надо слушать. И что нельзя задавать им некоторые вопросы.

Так и это: твердое, уверенное знание, что сила Затхэ — не та сила, которой сможет насытится этот мелкий монстр. Она разорвет его на куски. Она любого разорвет. Ну или…