— Ну ничего себе шуточки! — обалдело сказал, едва осела пыль. — Эй! — Я огляделся, но Зэда и след простыл. — Эй?! — Его перемотанная голова мелькала уже вдалеке. Я кинулся за ним, проклиная свою беспечность. Он нарочно попросил развязать ему руки, зная, что откажусь, а вместо этого полезу сам. Убью гада!

Я бежал что есть сил, но расстояние между нами не сокращалось. Что за верткий тип? Перемахнув через поваленное дерево и поднырнув под арку из сплетенных кустов, перепрыгнув ямку и ручей, ощутил, что сил во мне больше, чем раньше. И это приятно. Не снижая скорости, могу бежать хоть до самого дома. А Зэд — нет. Я медленно, но уверенно его догонял. Оставалось проскочить между двух сплетенных кронами деревьев, и я его сцапаю… Но неожиданно нога ушла вниз, затем меня вознесло в воздух, и я остался висеть в сетке. Земля качалась внизу, дразня близостью. Проклятье!

— Ну как? Кто теперь будет давать правильные ответы? — Возникла улыбающаяся рожа вышедшего из кустов Зэда. И почему, когда была возможность, я его не прикончил?

Не прошло и нескольких дней — хотя Венди утверждал, что меня не было две недели, — а я снова в сетке. Везет, как утопленнику!

— Ты тут один? — спросил я.

Зэд душевно точил нож возле разведенного костерка и насвистывал незамысловатый мотивчик.

— Извини, друг, но время, когда ты задавал вопросы, кончилось. Теперь я спрашиваю, а ты отвечаешь. И ответы твои должны быть честными, иначе я тарам-парам… — Лезвие кровожадно сверкнуло в свете луны.

Да он псих! Вот демоны!

Так, сидеть тихо и не двигаться. Сидеть и не двигаться. Попробовать порвать сеть?

— Сколько вас здесь? — спросил Зэд. — Ловлю-ловлю, а вас все больше становится.

Я молчал. Разговаривать-то мне с ним особо не о чем.

— Ну, молчи-молчи. Когда они придут — поздно будет. А со мной мог бы и договориться.

— Кто придет?

— Тарам-парам, — затянул он.

Идиот, как есть идиот!

Раз делать все равно нечего, можно и поспать. Я закрыл глаза и начал уноситься в сладкие грезы, качаясь на волнах снов, но… Как же там Венди? Эта мысль сон как рукой сняла.

— Эй, Зэд, а что ты говорил о том, чтобы договориться? Я готов. Зэд? — Но того нигде не было видно. Вернее, не совсем… Из кустов выглядывали подметки его ботинок. Спит?

— Привет! — Из чащи шагнул человек. Лицо раскрашено зеленой краской, сам весь в зеленом, а волосы убраны в хвост.

Я еще немного повисел в молчании, изучая новоприбывшего.

— Ну? — поторопил тот.

И я неуверенно выдал:

— Эсмирато?

— Ни на минуту вас не оставить.

Демоны! Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но…

— Как я рад тебя видеть!

Грохнувшись с высоты на грешную землю, причем в прямом смысле — Эсмирато не озаботился мягким приземлением, я отбил все что мог.

Кэшнаирец со знанием дела и с расстановкой связал разбойника, даже не спрашивая — надо ли? Конфисковал нож. Интересно, откуда у Зэда взялся нож? Когда его обыскивал, никакого оружия не нашел. Или он так хорошо прячет, или у него был поблизости еще один тайничок, но теперь настоящий.

— Где ты был все это время? — спросил я.

— Где был, там уж нет.

Какие все умные!

— Венди! — Чуть не забыл. — Его надо спасать. В смысле подобрать. Он может умереть! — сбивчиво начал я и кратко рассказал, как мы встретились с Зэдом, который обчистил Венди, пытался его убить, и о том, в какой опасности теперь находится мой второй талахари.

— Амулет? — переспросил Эсмирато и пошел обыскивать бессознательного Зэда.

— Ничего не выйдет… мы уже искали и…

В пальцах Эсмирато болтался знакомый артефакт.

— Где ты его нашел?

— Места знать надо. — Он придержал у себя амулет, о чем-то раздумывая — не собирается же он оставить его себе? Я приподнял бровь, выжидательно глядя на кэшнаирца, и он со вздохом, наконец, бросил его мне. — Где валяется Лириканто?

— Ну-у… — Поймал я находку.

— Оно было где-то здесь… я помню… — Мы шарились впотьмах уже битый час и приметного дерева не находилось. Перепрыгнул бревно, подлез под куст… или наоборот? Как я бежал? Дорога вспоминалась с трудом. И чего ради я бросил Венди?

— Нужно ждать рассвета, — подвел итог кэшнаирец.

— Рассвета? Да его сожрут за это время!

— В темноте плутать бесполезно. Тем более что ты не помнишь дороги.

— Я помню.

— Ну?

— Но недостаточно отчетливо.

Эсмирато сокрушенно покачал головой.

— Я буду его искать, пока не найду. — В этом я был твердо уверен.

— Ладно, — неожиданно легко согласился кэшнаирец и, запихнув два пальца в рот, пронзительно свистнул.

— Спятил? Нас же услышат! — И без того раз чуть не сожрали из-за воплей покусанного Зэда.