Я вцепился в лацкан его камзола.

— Идем, дело есть! — И потащил за собой, попутно просвещая о том, что от него нужно. И, кстати, не так много. Принести принцессе извинения на кэшнаирском от моего имени и спросить, не устала ли она, а то, может, пора и расходиться. Меня весь вечер мучила мысль, что я буду делать, если Лилу-Анна ответит чем-нибудь посложнее «да» или «нет». Теперь была гарантия, что я ее пойму.

Венди, узнав, что от него требуется, начал упираться, но я не обращал внимания на его слабое сопротивление, просто укрепился в догадке, что он не настолько хорошо владеет темным, как хвастал. А ведь сколько мне пришлось претерпеть от него косых взглядов и шутливых насмешек! Ничего. Посмотрим, насколько он хорош в деле.

— И что? — очутившись на месте, поинтересовался Вендиан, изумленно озирая балкон и открывающийся с него чудесный вид на сад, погруженный в мягкую пелену ночи. — Где она?

Я тоже обозрел широкий балкон, облитый розоватым светом луны, несколько присутствующих парочек, занятых созерцанием садовых красот — озера, отражающего перевернутое звездное небо, и мягкое сияние каолл.

Вырвав лацкан из моих пальцев, Венди оправил одежду и провел ладонью по волосам.

— Боюсь, огорчить, мой принц, но… похоже, Лилу-Анна от тебя сбежала! — уж очень злорадно закончил он. — И немудрено, будь я на ее месте, я бы тоже сбежал.

Он и на своем не смог этого сделать. Но я промолчал.

— Не волнуйся, на ее месте ты никак не смог бы очутиться, — успокоил я его, продолжая искать глазами принцессу.

— Уверен, что оставил ее именно здесь?

— Дай-ка подумать… Ведь это было три месяца назад, а не с полчаса тому. Как тут вспомнить?

— Ну-ну, издевайся. Можешь даже ударить. Мне не привыкать.

— Ударить?! Чтобы ты на обе ноги хромал для гармоничности? Только попроси.

— Вот-вот. И почему я тебе служу? Ты же этого не ценишь.

Что за человек? Так и нарывается на комплименты!

— Вон она! — торжественно воскликнул приятель, глядя с балкона.

— Где?

— В саду.

— В саду?!

— А я что сказал?

Я выглянул с балкона и… никого не увидел.

— Там, за розовым кустом мелькнул ее силуэт, — оправдывался Венди перед моим требовательным взглядом и для убедительности добавил: — Клочок голубого платья. — Я сложил руки на груди. — Может, проверить? — уже не так уверенно предложил он.

— Валяй!

— Мне что, одному идти?

— А я что, тоже должен бегать по кустам, потому что тебе что-то почудилось?

Зачем Лилу-Анне бродить среди ночи по темному саду? Одной! Скорее можно предположить, что она отправилась искать меня в бальном зале, чем…

— Ладно! Я пойду за Лилу-Анной и приведу ее. Дело чести заботиться о представительницах прекрасного пола, — приосанился Вендиан с благородным выражением лица, за одним проверив, насколько хорошо выскальзывает из ножен шпага.

О, Лагас, век бы мои глаза не видели этого героя в сверкающих доспехах!

— И чего ты за мной увязался? — осведомился Вендиан, когда мы спустились в сад и погрузились в зелень и ароматы цветов, смешанные с ночной свежестью.

«Увязался»? Он забыл, с кем разговаривает? Вот вечно у меня руки не доходят донести до него правила хорошего тона. Особенно в разговоре со мной.

— Думаешь, я не справлюсь? — спросил он.

О, он-то справится. И мне становится не по себе от одной только мысли, что принцесса останется один на один с этим пожирателем женских сердец. При условии, конечно, что он ее найдет. А я сомневаюсь.

— Это не я за тобой иду, а ты меня сопровождаешь, — уточнил я для ясности.

— О, вот оно что. Понятно.

Судя по раздражающей улыбочке, ничего ему не понятно.

Дорожка, выложенная разноцветными, гладкими камешками, вилась меж розовых кустов, дурманящих сладкими ароматами. Кованые стебли фонарей распускались шарами, с заключенными под стеклом огоньками, привлекающими светлячков и мотылей с небесно-голубыми и розовыми прозрачными крылышками.

— Подожди, там кто-то есть, — остановил меня Венди и шагнул вперед, высматривая что-то в кустах малиновых роз.

— Ничего там нет. — Я обошел его стороной и отправился дальше по тропинке, но снова остановился. Какое-то странное ощущение… Пальцы похолодели. Всего на миг. И сердце сбилось с ритма. Лилу-Анна?! Это ее я так чувствую? Принцессу темных?

Венди крадучись вдоль кустов предусмотрительно вооружился: на посеребренном лезвии вспыхнул алый отблеск луны. Моя рука тоже легла на рукоять шпаги, и я ощутил привычную прохладу. Дорожка впереди ответвлялась, уводя в просвет в живой изгороди. Ступая тихо, почти бесшумно, на свет, как привлеченные пламенем мотыльки, мы с Венди начали наступление. Бог ты мой, сколько раз я испытывал это щекочущее нервы напряжение на охоте в Черных Лугах. Не сосчитать! Этот миг, когда совершенное спокойствие, готово смениться стремительной атакой. В венах с ударами сердца пульсирует кровь. А дыхание становится ровным и глубоким. Вот сейчас… Сейчас! Еще один шаг, поворот и…