— Лилу-Анна, что ты здесь делаешь? — Я убрал руку с рукояти шпаги. Занятно будет, если она увидит, что я забеспокоился, почувствовав ее кэшнаирскую кровь.

Кусты росли полукругом, внутри которого было довольно просторно — сюда свободно вместилась белая беседка, задрапированная листвой и бархатистыми розами. Девушка стояла возле беседки, и на оклик испуганно оглянулась, неподвижно на меня уставившись. Точно! Она же совсем не понимает саразийский.

— Нора ми*? — вспомнил я из своего скудного словарного запаса на темном. (Все в порядке*?)

Она открывала и закрывала рот, силясь что-то сказать, но не произнесла ни звука. Пошатнувшись, отступила, замахав руками, словно… Словно хотела, чтобы мы убирались отсюда.

— Венди, будь настороже, — шепнул я. — Что-то не так.

— Да я всегда….

Смазанная тень метнулась из кустов. Блеск стали. На пределе сил и скорости я парировал стремительный удар, отшатнувшись. Но чтобы перевести дух времени не было. За первой атакой последовала целая серия, словно нападающий решил во что бы то ни стало изрубить меня на мелкие кусочки. Я отступал, стараясь всеми силами остановить сокрушительный натиск. Клинок противника с бешеной скоростью разрезал воздух, каждый раз встречая на пути мою шпагу, и со звоном, от которого сводило скулы, высекал из заговоренной стали искры. Но самое веселье началось, когда к первому клинку недруга присоединился второй, а ко мне — Венди, которого какая-то неведомая сила тоже затянула в водоворот событий. И я думаю, что эта неведомая сила ни что иное, как его собственное решение влезть посреди боя, потому как дела у меня шли неважно. Откуда взялся в императорском саду этот молниеносный тип, оставалось только гадать, на что, впрочем, не было времени. Мелькнула мысль, что темные подослали наемного убийцу, чтобы прикончить наследника, то есть меня, и это как-то не вдохновляло, зато прибавило решимости защищать свою жизнь.

Плащ скрадывал движения незнакомца, а капюшон не позволял разглядеть лица, но меня не покидала уверенность, что он улыбается. Его забавляют наши потуги с ним справиться? Справиться… или хотя бы не дать себя убить?! Бездна демонов! Я не проиграю!

Оставив предрассудки, что вдвоем на одного нападать нечестно — в конце концов, это он первый начал — скомандовал Венди «ветер в камышах» — этот прием не раз спасал нам жизни в битве с чудищами Черных Лугов. Вендиан стремительно атаковал, но на полпути изменил траекторию удара и резко прянул назад, завалившись в кусты. Противник, потеряв цель, на мгновение растерялся. Воспользовавшись заминкой, я сделал резкий выпад. Оппонент как-то слишком быстро раскусил мой маневр, но времени отразить атаку у него не оставалось. Он откачнулся назад, — я только и смог, что зацепить ткань плаща и сорвать фибулу.

Придерживая края порванной одежды, незнакомец метнулся в сторону. Я не стал его преследовать. Не хотелось оставлять Лилу-Анну — мало ли что тут притаилось в кустах, помимо барахтающегося Венди.

— С тобой все хорошо? Ты не ранена? — спросил принцессу и, убрав оружие в ножны, чтобы ее не пугать, протянул руку. — Иди сюда. Не бойся. Он не вернется. — Не то, чтобы я был в этом уверен, но надеялся, что второй раз — не рискнет. В конце концов, нас двое, да и стража, если что… Интересно, а где стража? Маловероятно, чтобы они не услышали звуки сражения.

— Где он? — выскочил из кустов Венди весь взъерошенный и в лепестках роз, размахивая оружием.

— После драки шпагами не машут!

— Кто это, демон разбери, был? — С жаром вогнал он шпагу в ножны.

— Догони, спроси. Уверен, он тебе ответит с большим удовольствием, только вначале пришпилит к дереву, для удобства беседы.

— Еще я за всякими проходимцами не бегал! Как он здесь очутился? Куда смотрела стража?

— Я тоже об этом подумал… — Мы с Венди переглянулись, думая наверняка об одном и том же.

— Вот, кстати, и Лилу-Анна. — Оживился приятель.

Девушка подошла ближе, оставив наблюдательный пост возле беседки, блуждая взглядом по окрестности. Изучала бутоны красных роз, траву под ногами, рой огоньков в кустах, но словно намеренно не глядела на меня, будто была в чем-то виновата. Или это ее природная стыдливость?

— Венди, спроси, не ранена ли она и как себя чувствует.

Вендиан приосанился:

— Лилу-Анна, ты не ранена? Как ты себя…?

— Да на кэшнаирском спроси! На саразийском я и сам в состоянии, своим языком владеть способен.

Венди прокашлялся.

— Не хотел огорчать, но раз настаиваешь… Набор выученных мной слов на кэшнаирском весьма специфический, и если я начну, то она вероятно… — сделал он паузу, подбирая подходящее слово.

— Сочтет тебя извращенцем?

— Не стал бы высказываться в столь категоричной форме…

Нетерпеливо махнув рукой, я обратился к принцессе:

— Нора ми? — Нужно было самому прилежно учиться. А теперь приходится выкручиваться с тем, что есть.

Принцесса кивнула, опустив глаза, и разгладила складки платья. Патриция всегда так делала, когда волновалась. Лилу-Анна, наверняка, испугалась нападения. Но почему она вышла в сад ночью? Боюсь, что спросить ее об этом без посторонней помощи не смогу. И зачем ругался с Пати? Теперь она ни в какую не согласится помочь.

— Нарви цветов.

— Что? — переспросил Венди.

— Ты с первого раза хоть когда-нибудь понимаешь?

— Кто?

— Нарви цветов! — Раз Пати единственная, кто может помочь расспросить Лилу-Анну, будем ее задабривать.

Пока Венди исполнял поручение, мое внимание привлек блеск в траве. Там оказалась фибула. На ней красовались два скрещенных клинка и красный мак — герб Кэшнаирской империи. Ощущения не обманули — я почувствовал темную кровь. И не просто темную, а незнакомую темную кровь. Лилу-Анна ощущалась не так ярко и не вызывала никакого внутреннего холода. Может потому, что при первой нашей встрече купание в фонтане и так меня охладило? Главное же, что новый знакомец темный с не самыми дружелюбными намерения. Есть повод явиться к кэшнаирскому послу с претензиями. Второе нападение за пару дней! Чем он это объяснит? Но представив, как Эль’Саапрана обрадуется ночному визиту — министр не счел нужным посетить бал, — оставил затею. Сам разберусь и узнаю, что за хлыщ пропалывал ночью кусты в императорском саду.