— Карамель.

Я вздрогнул и поднял глаза на девушку:

— Лилу-Анна.

Все. Время вышло.

Я сделал, что мог. Ведь так?

Нет, не так.

Заиграла мелодия «Финального вальса», толпа постепенно начала расступаться, давая нам с принцессой дорогу. А за моей спиной вовсю храпел Вендиан. Скинув свой бархатный синий камзол, украшенный золотым позументом, я накрыл им друга. С головой. Так он не слишком приметен. Если не задаваться вопросом, отчего у камзола ноги торчат. Мне нужно совсем немного времени, один танец. И потом я вернусь.

Расправив плечи, я взял Лилу-Анну за руку, и мы с ней торжественно прошествовали в середину сверкающей огнями огромной залы. Я привлек девушку к себе и закружил под чарующие звуки музыки. Она танцевала легко, как перышко. И вскоре я забылся мыслями о незнакомце из сада и о недоразумении с Венди. Одно наползало на другое, чередовалось, и я не замечал, как увеличиваю темп танца. Меня просто сводила с ума наглость темного, проникшего в сад, и его высокомерие. Чем больше я об этом думал и припоминал подробности садового приключения, тем быстрее кружил Лилу-Анну, и по залу, и — встав на одно колено — вокруг себя. Радовало, что принцесса прекрасно знакома с особенностями нашего танца. Вряд ли в темной империи существует такая же традиция — завершать бал «Финальным вальсом», я об этом не слышал, но кто знает. Может, у них есть такой же танец, просто называется по-другому.

Внезапно, на особенно рискованном моменте, рука Лилу-Анны выскользнула из моей, и принцесса отлетела прочь. Все произошло так быстро, что я ничего и сообразить не успел. Вот только что крепко держал ее руку, а в следующий момент девушка уже сидит на полу в окружении своих голубых юбок. Музыка с противным скрежетом оборвалась. По залу пронеслись восклицания и вздохи; волной прокатилось взволнованное движение, и повисла оглушающая, изумленная тишина.

Прекрасный финал танца, ничего не скажешь!

Но как?! Она словно нарочно… или… Это я виноват?

Я же не мог… или мог? Глядя на свою руку, что так некстати подвела, мне никак не удавалось решить для себя этой дилеммы. Я шагнул к принцессе, собираясь помочь подняться, как вдруг золоченые двери залы распахнулись, и в комнату неторопливо вошла молодая красивая женщина. Тяжелые юбки темно-красного бархата покачивались в такт ее плавным шагам, а сзади по полу волочился длинный, сверкающий шлейф. В черных, густых волосах блестели украшения. Рядами сцепленных звеньев позвякивали золотые браслеты и ожерелье. На матово-белом лице застыла легкая полуулыбка карминных губ. Гостью мягко придерживал под локоть невысокий юноша лет шестнадцати в ладно скроенном темно-зеленом костюме с изысканными кружевами. На его поясе в алой перевязи красовались тонкотелые сабли. Две! Меня аж передернуло.

Придерживая юбки, загадочная незнакомка подошла и склонилась к Лилу-Анне.

— Бедное дитя, — мягко проговорила она, дотрагиваясь до лица девушки. — Несчастная моя малышка. Кто тебя обидел? — В расширившихся глазах принцессы действительно блестели слезы. — Не беспокойся и не плачь, теперь, когда я здесь, тебя никто и пальцем не тронет. Ну же, поднимайся! Не пристало принцессе империи Астарта сидеть на полу.

Лилу-Анна хлопала глазами и, казалось, вот-вот разрыдается.

Демон раздери! Что тут происходит?

— Вы кто? — шагнул я навстречу, требовательно вперившись в незваных гостей.

Женщина выпрямилась и взглянула на меня так гордо и величественно, что я даже обомлел. С минуту она хладнокровно разглядывала меня, дюйм за дюймом. На мгновение я почувствовал себя раздетым и, чтобы развеять это тревожное ощущение, переменил позу, скрестив руки на груди. Ее спутник, выгнув бровь, понимающе ухмыльнулся. Проклятье! Что он себе позволяет?

— Эсмирато, помоги Лилу-Анне встать. Наша семья не должна так унижаться, — неторопливо повелела незнакомка.

Семья?! Застыв истуканом, я вытаращился на нее во все глаза. Это не… Это не… Не может быть! Она моя…

— Принц Кармаэль, — дрогнули ее длинные ресницы, — не так ли? — Женщина протянула мне руку с длинными острыми коготками, выкрашенными красным. — Подойди, я хочу взглянуть на тебя поближе.

Я дернулся и на ватных ногах исполнил пожелание.

— А ты хорош собой и так молод… — проговорила она, положив руки мне на плечи. — Ты мне нравишься. — Она маняще улыбнулась, и я почувствовал, как невольно краснею. — Какой застенчивый…

Кто? Я?

Оказывается, краснеть можно до бесконечности.

Я прокашлялся. Эта женщина сведет меня с ума!

— Я… приветствую вас в… — Империи? Дворце? Зале?!

— Уже догадался кто я? Какой умный мальчик.

У меня прервалось дыхание от ее улыбки. Лагас, что это? Почему она на меня так смотрит, будто хочет… съесть?!

— Эсмирато! — отвела она от меня обволакивающий взор и отступила на шаг, и я, наконец, смог выдохнуть. — Представь меня, Эсмирато. Представь меня всем!